من الشائع أن يحلم الكثيرون باكتشاف قطعة ثمينة أو ذات أهمية تاريخية في قبو المنزل أو بين معروضات محل للتبرعات، حتى لو لم يشاهدوا حلقة واحدة من برنامج مختص بتقدير الآثار والأنتيكات. وعلى نحو مماثل وقع أمرٌ مفاجئ في وقت سابق هذا العام لزوجين غير متوقعين في نيو أورلينز.
في مارس، أثناء قيام دانييلا سانتورو وآرون لورينز بأعمال في حديقتهما الخلفية، عثرا على لوح رخامي لشاهد قبر يحوي نقشًا لاتينيًا مخفيًا بين الشجيرات، حسب تقرير في الغارديان. تواصل الزوجان مع عالم الآثار د. رايان غراي من جامعة نيو أورلينز، الذي وثق الاكتشاف بتفصيل واسع لصالح مركز الحفاظ على الموارد في نيو أورلينز (PRCNO).
يركز عمل غراي البحثي عادة على الثقافة المادية في نيو أورلينز — مثل المواقع المرتبطة بمعبد “مادر كاثرين سيلز” — لكن شراكته القائمة مع جامعة إنسبروك في النمسا لدراسة مواقع تحطم طائرات من الحرب العالمية الثانية أتاحت له انطلاق خيط سردي يقود نحو تبيان تاريخ اللوح وكيف انتقل من زمنه إلى حديقة الزوجين.
كتب غراي في PRCNO أن انه نادر أن تتحول تساؤلات روتينية إلى تحقيقات ذات أبعاد دولية، تشمل فريقًا متعدد التخصصات من علماء ومهنيي متاحف وحتى مكتب التحقيقات الفيدرالي. شارك غراي صورة اللوح مع زميل في إنسبروك، الذي أحالها إلى أخيه العالم باللاتينية؛ وفي الوقت ذاته أرسلت سانتورو الصورة إلى زميلة لها في قسم الآداب الكلاسيكية بجامعة تولين. أكدت الجهتان أن النقش يعود إلى بحار روماني اسمه سيكستوس كونجنيوس فيروس، وتمكن الباحثون من تتبع النقش إلى قطعة مفقودة كانت جزءًا من مقتنيات أحد المتاحف في تشيفيتافيكيا، المرفأ شمال غرب روما.
اظهرت الفرضية الأولى أن شخصًا محليًا خدم في الجيش أو البحرية الأمريكية أعاد اللوح إلى نيو أورلينز كتذكار بعد الحرب العالمية الثانية. غراي وسانتورو وزملاؤهم — وعلى رأسهم البروفيسورة سوزان لوسنيا من قسم الكلاسيكيات التي ترجمت اللوح وسافرت لاحقًا إلى تشيفيتافيكيا — غاصوا في سجلات التعداد وملفات الملكية لتحديد هوية من يحتمل أنه “المذنِب”. أحرزوا تقدمًا ملموسًا، موثقًا بأسلوب سردي شيق في مقال غراي، ويبدو أنهم ضيقوا دائرة الاحتمال نحو عناصر خدموا في الفرقة الرابعة والثلاثين من الجيش الخامس، التي تواجدت في تشيفيتافيكيا بعد تحرير روما عام 1944. أما الكيفية الدقيقة لوصول الشاهد الرخامي إلى الحديقة الخاصة بسانتورو ولورينز فلا تزال لغزًا.
في الوقت الراهن، يعمل الفريق على إجراءات إعادة القطعة إلى بلدها الأصلي، لكن عملية الإعادة ليست مجرد تمرير اللوح إلى إيطاليا. بحسب غراي، تدخل فريق جرائم الفن التابع لمكتب التحقيقات الفيدرالي في المسألة، وسيبقي اللوح تحت حراسته حتى تكتمل إجراءات إعادته رسمياً إلى الجهة صاحبة الحق.