بعد أكثر من خمس سنوات من العمل، كان من المقرر أن يستضيف متحف غرب أفريقيا للفنون (MOWAA) في مدينة بنين سلسلة فعاليات معاينة هذا الأسبوع تمهيداً لافتتاح عام كبير يوم الثلاثاء، لكنه واجه احتجاجات بدلاً من ذلك.
في مساء الأحد، قبل ساعات من انطلاق أولى الفعاليات، تجمع محتجون عند مدخل المجمع المطَفّي للمتحف مطالبين بالسماح لهم بالدخول. وعندما مُنعوا دخل بعضهم من بوابة أخرى، وأطلقوا شتائم واعتراضات تجاه الضيوف الأجانب والصحفيين الحاضرين. تم إخلاء الحاضرين بسرعة إلى فنادقهم أو إلى المطار أو إلى مواقع آمنة داخل المدينة.
أُعلِن إلغاء بقية فعاليات المعاينة وتأجيل الافتتاح العام، بحسب تقارير صحفية.
تباينت الروايات حول أسباب الاحتجاجات. في بيان نشره المتحف على إنستغرام، قال القائمون إن الاضطرابات «بدت متأتية من نزاعات بين الإدارة الحكومية السابقة والحالية»، مؤكدين أن المتحف مؤسسة مستقلة غير ربحية لا تربطها بالمحكوم السابق أية مصالح مالية أو غيرها.
مع ذلك، نقلت تقارير عن سكن محلي زعم أن المحتجين غاضبون من ما اعتبروه اختطافاً لمبادرة محلية. وقال المقيم إن «اوبا بنين والزعماء التقليديون وحكومة إيدو غير راضين عن الأمر».
طالت الانتقادات متحف MOWAA طيلة مراحل إنشائه من قبل أوبا بنين، الحاكم التقليدي وزعيم شعب إيدو. فقد عُرض المتحف في الأصل ليكون موطناً للبرونزيات المستعادة من بنين—القطع الأثرية التي نهبها جنود بريطانيون من مملكة بنين في القرن التاسع عشر—إلا أن ذلك المخطط انهار في 2023 عندما منح رئيس نيجيريا ملكية البرونزيات للعاهل الحالي إيوار الثاني، الذي أعلن عن نية إنشاء متحف ملكي جديد لم تُنجز معالمه بعد. استدرك المتحف مهمته لاحقاً نحو فن معاصر وأبحاث أثرية وصونِ القطع.
في تصريح لوسائل إعلام فنية العام الماضي، قال مسؤولو MOWAA إن المؤسسة ستظل متاحة لتقديم مشورة فنية ومؤسسية للأوبا حين تُسلَّم البرونزيات. ومع ذلك، لم تبدُ دلائل عامة كثيرة قبل حادثة الأحد تُشير إلى استمرار حالة استياء واسعة النطاق من المشروع.
كانت فعاليات المعاينة هذا الأسبوع—التي شملت يومين من المحاضرات وورش العمل—مقصدها أن تكون ختاماً احتفالياً لمسار طويل شابه تأخيرات متكررة.
في نوفمبر الماضي أقام المتحف حدث «المتحف قيد الإنشاء»، وهو افتتاح عملي دام يومين للإعلام و250 ضيفاً مدعواً، تضمن ورش عمل وجولة في الحفريات الأثرية الجارية في الموقع. يُخطط أن يضم الحرم كاملاً، الذي يمتد على نحو 15 فداناً، معهد MOWAA للبحث والتعليم، وقاعة عرض للفن المعاصر («جاليري الغابات المطيرة»)، وفندق بوتيكي باسم «بيت ضيافة الفن»، وقاعة للعروض الحرفية، ومرافق أخرى.
كان المعهد—مساحة تبلغ نحو 48 ألف قدم مربع مخصّصة للبحث الأثري، والصون، وتخزين الأعمال الفنية، والبرامج العامة—الجزء المقرر افتتاحه هذا الأسبوع. ويتوقع إتمام كامل الموقع بحلول عام 2028.