أفادت صحيفة الغارديان في 14 ديسمبر أن واحدةً من أشهر حفريات الهومينين في العالم قد تمثّل نوعًا من أسلاف البشر لم يُسجّل من قبل. الهيكل العظمي الملقّب «ليتل فوت» عُثر عليه بين عامَي 1994 و1998 في منظومة كهوف سترتكفونتين بجنوب أفريقيا، ويُعدُّ أتمّ عيّنة تم اكتشافها حتى الآن من جنس اوسترالوبيثكس الذي تنحدر منه شجرة الإنسان.
كان ليتل فوت يمشي على قدمين مثل البشر، لكنه على الأرجح كان يتغذّى وينام في الأشجار كما تفعل الرئيسيات، في حين أن شكل اليد أقرب إلى الإنسان منه إلى الرئيسيات الأخرى. وكان تأريخ العيّنة مسألةً شائكة، فالتقارير قدّرت عمرها ما بين 2.2 و3.67 مليون سنة.
مقالات ذات صلة
قاد عالم الأنثروبولوجيا القديمة رولاند ج. كلارك من جامعة ويتواترسراند الحفريات التي امتدت عشرين عامًا لاستخراج ليتل فوت، واعتبر في البداية أن الهيكل ينتمي على الأرجح إلى —أو مرتبط بـ— نوع Australopithecus africanus، الذي وُصفت عينات منه في ذات مجمّع الكهوف. بيد أن ملاحظاته للفوارق بين ليتل فوت وعينات الأفريكانوس دفعته لاحقًا إلى اقتراح أن الهيكل يعود إلى نوع Australopithecus prometheus.
الآن، طرح فريق من الباحثين الأستراليين احتمالًا ثالثًا: أن ليتل فوت يمثّل نوعًا جديدًا من اوسترالوبيثكس.
«نعتقد أنه نوع غير مُسجّل سابقًا ولم تُجمّع منه عينات»، قال الدكتور جيسي مارتن، محاضر مساعد في جامعة لا تروب بملبورن، مستشهدًا بالفوارق بين الجمجمه الخاصة بلِيتل فوت ونماذج بروميثيوس وأفريكانوس المعروفة.