نستله تطيح بالمدير التنفيذي لوران فريكس بعد عام واحد فقط في المنصب، عقب تحقيق داخلي بشأن علاقة عاطفية لم يُفصح عنها، ما يجعل هذا الإقالة ثاني رحيل لمدير تنفيذي خلال سنة واحدة ويضع عملاق الأغذية السويسري في أسوأ أزمة قيادية منذ عقود.
إقالة فريكس جاءت فجأة بعد أن خلُص تحقيق إلى وجود علاقة عاطفية مع مرؤوسة مباشرة انتهكت مدوّنة قواعد السلوك المهني في الشركة، بحسب بيان أصدرته نستله مساء الاثنين. وتعاقب على المنصب نجم الشركة الصاعد في فرع نسبريسو فيليب نافراتيل، في خطوة تهدف لتهدئة المخاوف بينما تواجه الشركة تباطؤاً في المبيعات وتأثير تعريفات أمريكية وتآكلاً في ثقة المستثمرين بعد سنوات من الأداء دون التوقعات.
سلف فريكس، مارك شنيدر، لم ينجح في احتواء التحديات وفقد منصبه في أغسطس 2024. فيما سيتنحى بول بولكه، الذي شغل منصب المدير التنفيذي بين 2008 و2016، عن رئاسة مجلس الإدارة في أبريل ليخلفه بابلو إيسلا، المدير التنفيذي السابق لمجموعة إنديتكس الإسبانية.
«خسارة مديرين تنفيذيين ورئيس مجلس إدارة خلال سنة واحدة أمر ذو أبعاد تاريخية بالنسبة لنستله»، قال إنغو سبيش، رئيس حوكمة الشركات والاستدامة في ديكا، أحد أكبر مستثمري نستله. وأضاف مستثمِر آخر أن المدير التنفيذي الجديد مطالب بإصلاح نموذج الأعمال وإعادة نمو الحجم، وأن عليه تحسين عمليات الدمج والاستحواذ والتركيز أكثر على الأسواق الناشئة.
الهزة تؤكد أن المعاناة لا تقتصر على نستله فحسب، بل تشمل شركات السلع الاستهلاكية الأخرى في سعيها لإحياء المبيعات واستعادة قيمة الأسهم، بينما يدفع تداعيات أزمة تكاليف المعيشة ما بعد الجائحة المستهلكين إلى خيارات أرخص، وتزيد التعريفات الأمريكية من خطر ارتفاع الأسعار وابتعاد المتسوقين الحساسين للسعر.
أسهم الشركة، صاحبة علامات مثل نسكافيه وكيِتكات، تراجعت بنحو 0.8% في زيورخ عند الساعة 13:18 بتوقيت local.
إبلاغ الموظفين ــ «Speak Up»
أوضحت الشركة أن مخاوف بشأن احتمال وجود علاقة أُثيرت بواسطة الموظفين عبر قناة الإبلاغ الداخلية «Speak Up»، رغم أن تحقيقاً أولياً لم يجد ما يؤكدها. ونفى فريكس في البداية وجود العلاقة أمام مجلس الإدارة، حسب متحدث باسم الشركة. وبعد استمرار الشكاوى، كُلف تحقيق خارجي تحت إشراف بول بولكه والعضو المستقل الرئيسي بابلو إيسلا وبمساندة مستشارين قانونيين خارجيين مستقلين؛ وذكرت وسائل إعلام سويسرية أن محامين من مكتب Baer & Karrer شاركوا في المراجعة.
فريكس، الذي أمضى 39 سنة في نستله، لن يحصل على حزمة تعويضات خروج، حسبما أفادته الشركة لوكالة رويترز. وفي بيان مقتضب، شكر بول بولكه فريكس على سنوات خدمته لكنه اعتبر الإقالة «قراراً ضرورياً».
الحالة تضاف إلى قائمة تنحي كبار التنفيذيين بعد تحقيقات تتعلق بعلاقات مع زملاء العمل؛ إذ أُقيل سابقاً برنارد لوني من بي.بي وستيف إيستربروك من ماكدونالدز لأسباب مشابهة.
تفاصيل أخرى وأبعاد قانونية
ذكرت صحيفة Inside Paradeplatz السويسرية أن فريكس التقى بالمرأة عام 2022 قبل توليه منصب المدير التنفيذي عندما كان يتولى إدارة أعمال نستله في أمريكا اللاتينية. ولم تكن هوية المرؤوسة معروفة عند نشر التقارير، ولم يكن فريكس متاحاً للتعليق عبر البريد الإلكتروني.
القانون السويسري لا يحظر العلاقات بين مسؤولين رفيعي المستوى ولا يلزم بالإفصاح عنها، رغم أن كثيراً من الشركات الكبرى لديها مدونات سلوك داخلية تشترط الإبلاغ عنها. وصرّح خبير حوكمة الشركات بيتر ف. كونز من جامعة برن بأن قواعد الشركات العامة متشابهة إلى حد كبير، وأن سلوك مثل هذا —بغض النظر عن مشروعيته— يبدو «غبيّاً وغير مفهوم في زمننا هذا»، معتبراً أن المستثمرين لا يملكون أساساً لملاحقة نستله قضائياً.
فرصة لإعادة تشكيل الشركة
أسهم نستله، التي تشكل دعامة لسوق الأسهم السويسري، فقدت نحو ثلث قيمتها خلال الخمس سنوات الماضية، متأخرة عن نظرائها في أوروبا. تعيين فريكس لم يوقف التراجع؛ إذ خسرت أسهم الشركة حوالي 17% من قيمتها خلال فترة قيادته، مما خيّب آمال المستثمرين.
أبدى أحد كبار المستثمرين تفاؤلاً بالتغيير، واصفاً فريكس بأنه كان مصدر خيبة، ورأى في تعيين نافراتيل فرصة لإصلاح طموح. وأضاف المستثمر، الذي طلب عدم ذكر اسمه لحدّة الحساسيات، أن على المدير التنفيذي الجديد تقليص حجم الشركة وخفض التكاليف وبالأخص تقليص عدد العاملين، مع التركيز على رفع النمو العضوي لزيادة الأحجام.
«التدفق النقدي يجب أن يغطي توزيعات الأرباح. هذا أولوية مطلقة»، قال المستثمر.
في يوليو أطلقت نستله مراجعة لأعمالها الضعيفة في قطاع الفيتامينات، ما قد يؤدي إلى بيع بعض العلامات بعد أن جاءت أحجام المبيعات في النصف الأول دون التوقعات. واحتفت الصحف السويسرية بالخبر على صفحاتها الأولى، مشيرة إلى أن نستله فقدت «استقرارها الأسطوري» الذي ظل فيه المديرون التنفيذيون سنوات طويلة قبل أن يصبحوا لاحقاً رؤساء للمجلس.
قال روس مولد، مدير الاستثمارات في AJ Bell، إن الشركة ربما تواجه فترة من عدم اليقين حول ما إذا كان نافراتيل سيسلك المسار نفسه الذي سلكه سلفه. وأضاف: «مع أن نافراتيل تعيين داخلي أيضاً، فإنه سيرغب في أن يترك بصمته على الاستراتيجية، وهذا يعني أن ساعة خطة التحول قد تُعاد لضبطها من جديد».