في عام 1982 اقترح الرئيس رونالد ريغان حلّ وزارة التعليم، وهي هيئة لم تتجاوز عامين من عمرها. لم يكن هذا الطرح غريبًا تمامًا في سياق إدارته؛ فالأميركيون لم يعتادوا على دور اتحادي ضخم في شؤون التعليم التي اعتُبرت تقليديًا من مسؤوليات السلطات المحليّة والولايات. الناخبون لم يقبلوا بإنشاء الوكالة أيام الرئيس كارتر، وانتخبوا ريغان بأغلبية ساحقة لإعادة تصغير الحكومة — بما في ذلك تقليص تأثير الوزارة الفدرالية على المدارس.
كانت الغالبية الصامتة ترى بوضوح أن الحكومة الفدرالية غير مؤهلة لتخطيط التعليم المركزي لأبناء البلاد. كما عبّر ريغان عند اقتراحه إلغاء الوزارة: «التعليم مسؤولية أساسية للأنظمة المدرسية المحلية، المعلمين، الأهالي، المجالس المدنية وحكومات الولايات.» اليوم يبدو هذا المبدأ تحديًا لنا لإعادة النظر فيما إذا كان التدخّل الفدرالي الدقيق يخدم الطلاب أم يعترض طريقهم.
لم تكن رؤية ريغان دعوة للتخلّي عن التعليم بقدر ما كانت دعوة للثقة بمن هم أقرب إليه. كان يجادل بأن «حذف وزارة التعليم… لا يخفض الميزانية فحسب، بل يضمن أن تكون الاحتياجات والتفضيلات المحلية، لا رغبات واشنطن، هي التي تحدد مستقبل أطفالنا.» وبخلاف البُعد المالي الذي اشتهر به، كان اعتقاده الأهم أن نموذج السيطرة المركزي على غرار النظام السوفييتي غير عملي لشيء متعدّد ومبتكر كالبيئة التعليمية الأمريكية.
في نهاية المطاف تراجع ريغان عن مقترح الإلغاء تحت ضغوط سياسية، لكنه لم يتخلَّ عن قناعته بأن التدخّل الفدرالي أكثر ضرراً منه نفعًا. وكما قال لطلبة جامعة سيتون هول في حفل التخرج عام 1983: الطريق إلى تعليم أفضل لشعبنا لا يُمهد بمزيد من دولارات الضرائب المعاد تدويرها التي تجمع وتعيد وتخنقها بيروقراطية واشنطن.
تظل أهمية نظام تعليم لا مركزي ومتنوّع — مع الولايات في موقع القيادة — قائمة ونافذة حتى اليوم.
المعلمون هم الأكثر قربًا من معارك ونجاحات طلابهم اليومية. الأهالي يعرفون أحلام أبنائهم. القيادات المحلية تفهم القيم والتحديات في مجتمعها. لماذا تفرض البيروقراطية الفدرالية قواعد موحّدة تُخاطب جميع الحالات؟ فالمطالبات الفدرالية غالبًا ما تجلب معها شبكة من اللوائح — اختبارات موحّدة، تقارير امتثال، وإرشادات جامدة — تصرف الوقت والطاقة بعيدًا عن الفصول. يتحول دور المربّي في كثير من الأحيان إلى خدمة للأوراق بدلًا من خدمة الطالب.
وطبعًا تفرض الولايات معايير أيضًا، لكنها أقرب للاستجابة ومحاسبة عائلاتها. مجالس المدارس تُجيب أمام أولياء الأمور الذين يحضرون الاجتماعات ويصوّتون ويرون النتائج بأم أعينهم. أما الرقابة الفدرالية، مهما كانت دوافعها حسنة، فتخلق مسافة؛ القرارات المتخذة في واشنطن تبدو تجريدية لأب في فلوريدا.
الخلاف الذي أثاره عهد ريغان حول دور الحكومة الفدرالية في التعليم يكتسب أهمية متجددة في عصر المطالبة بالمحاسبة والشفافية. المواطنون يريدون أن يعرفوا كيف تُنفق ضرائبهم، ويريدون أن يكون لصوتهم ثِقل في تحديد السياسات. أيام البيروقراطية الهاربة إلى الخارج ربما أوشكت على الانقضاء، والجدال الذي بدأه ريغان قبل أكثر من أربعة عقود عاد ليطفو على السطح بقوة.
سكوت ينور
أستاذ علم السياسة، جامعة بويز ستيت
زميل وُشِق في مركز معهد كليرمونت للطريقة الأمريكية للحياة