نومسا ماسيكو، بي بي سي — ليلونغوي ومانغوتشي
طوابير الانتظار للحصول على الوقود، لا طوابير الاقتراع، هي ما يحوم في ذهن كثيرين من الملاويين مع اقتراب موعد الانتخابات العامة يوم الثلاثاء.
نقص الوقود الممتد، إلى جانب الانقطاعات المتكررة للتيار الكهربائي، وارتفاع تكلفة المعيشة، والجوع، والفقر، وعدم المساواة، وبطالة الشباب، تزيد من شعور الإحباط الملموس هنا.
المرشحون للرئاسيات والبرلمان والمجالس المحلية يتنافسون على الأصوات في ظل سخرية واسعة من احتمالات حدوث تغيير حقيقي.
دليل على ضيق المال أن الحملات الانتخابية كانت أخف صوتاً مقارنة بالماضي، على الرغم من أن سباق الرئاسة يُنظر إليه كمواجهة معادة بين الرئيس الحالي ولازاروس تشاكورا، والرجل الذي هزمه في 2020، الرئيس السابق بيتر موثاريكا.
هناك خمسة عشر مرشحاً آخرين.
لكن كرنفال الحملات الملون المعتاد غائب. التيشيرتات المجانية التي كانت تُوزع بسخاء لإثارة الحماس أصبحت أقل توفراً. ولا ترى اللوحات الإعلانية العملاقة بنفس الوتيرة على الطرق الرئيسية في البلاد.
في طوابير البنزين المتعرجة، نفد صبر الناس أحياناً، ما أدى إلى اشتباكات بالأيدي في بعض الأحيان.
بيتر موثاريكا (يسار) ولازاروس تشاكويرا (يمين) كانا خصمين سياسيين طوال العقد الماضي.
إحساساً بأن أزمة الوقود تتحول إلى قضية انتخابية، حاول تشاكويرا معالجتها مباشرة. في خطاب متلفز قبل أيام من فتح صناديق الاقتراع، اعترف بالإحباط وقدم اعتذاراً. ثم وجه اتهاماته نحو مسؤولين يزعم أنهم فاسدون ويتعمدون تخريب سوق النفط.
مثلما أن الوقود نادر، فإن فرص العمل الجديدة أيضاً شحيحة. ليضعوا الطعام على موائدهم، باع شباب بنزيناً وديزل في قنينات بلاستيكية صغيرة بخمس مرات السعر الرسمي.
في مدينة مانغوتشي الجنوبية، رفضوا الإدلاء بمقابلات إلا أن أحدهم قال وهم يبتعدون: «الاستفادة من سائقين يائسين هي الوسيلة الوحيدة للبقاء».
مع ارتفاع أسعار المواد الغذائية بأكثر من 30% خلال العام الماضي، والأجور التي لا تواكبها، أصبحت مصادر العيش أكثر صعوبة على كثيرين.
ويُرجع البعض معدل التضخم العالي جزئياً إلى نقص العملة الأجنبية، الأمر الذي اضطر بعض المستوردين لشراء الدولار من السوق السوداء الأغلى ثمناً، فانتقلت التكاليف إلى المستهلك.
تأثير المشاكل الاقتصادية قد يكون ذا وزن خاص لدى الشباب في هذه الانتخابات — إذ أن نحو نصف الناخبين المسجلين دون سن الخامسة والثلاثين. ومع ذلك، المرشحان الرئاسيان الأبرز سناهما كبيران: تشاكويرا في السبعين وموثاريكا في الخامسة والثمانين.
قالت مونيكا تشينوكو، (33 عاماً) وتعمل في العاصمة ليلونغوي: «عندما يصوّت الشباب الأسبوع المقبل، عليهم التفكير في أزمة الفقر. يجب على الرئيس القادم إصلاح سوق العمل لأن كثيراً من الشباب بلا عمل».
الكثير من الناخبين الشباب أخبروا بي بي سي أن هذه المشاكل المستمرة قد خفّضت من حماسهم للانتخابات. وقال آشلي فيري (35 عاماً): «حين أنظر إلى المرشحين — الخيار صعب حقاً لأن الأمل تلاشى. نصوت مراراً وتكراراً لكن الأمور لا تتحسن. ولكني أأمل أن يقودنا المرشح القادم إلى تحول جذري في ملاوي».
أنصار المرشح المعارض بيتر موثاريكا يقولون إن الأمور كانت أفضل حين كان في قصر الرئاسة. قافلة موثاريكا الانتخابية توقفت عند قرى على طول طريق باكيلي مولوزي، وفي مكان رفع مؤيد علامة مكتوب عليها «العودة إلى قصر الرئاسة» وقال إن الحياة كانت أفضل في عهده.
في تجمع لموثاريكا في ماتشينغا، رفعت امرأة مسنة ترتدي وشاحاً ملوناً وسارونج دلوّاً كبيراً وصرخت «الأسمدة». كانت تشير إلى مسألة حاسمة بالنسبة إلى 80% من السكان الذين يعيشون في المناطق الريفية ويعتمدون في معيشتهم على ما يزرعونه في مزارعهم الصغيرة وما يتبقى لديهم للبيع.
تشاكويرا كان قد وعد بخفض تكلفة المدخلات الزراعية الحيوية — لكن السعر سار في الاتجاه المعاكس وأصبح الآن ستة أضعاف ما كان عليه في 2019. و«اتهم الرئيس بعض الأحزاب المعارضة بالعمل مع تجار خاصين لتشويه أسعار الأسمدة»، بحسب مكتبه. وقد تعهد للمزارعين الصغار بأن السعر سيعود للانخفاض عبر برنامج مستهدف من المقرر أن يبدأ الشهر المقبل.
أنصار لازاروس تشاكويرا واثقون من إعادة انتخابه. لقد مر بخمس سنوات عصيبة في السلطة لكنه لا يزال متفائلاً. ويقول إنه يستثمر في مستقبل البلاد، ومن سياساته البارزة إيداع الدولة 500000 كواشا ملاوية (نحو 290 دولاراً / 210 جنيهات استرلينية) في حسابات فردية لكل مولود بعد الانتخابات، شرط أن تُصرف عند بلوغ صاحب الحساب سن الثامنة عشرة.
رئيسة سابقة أخرى، جويس باندا — وهي المرأة الوحيدة التي تولت رئاسة البلاد — تخوض السباق أيضاً، وقد وعدت بمحاربة الفساد وتحويل الاقتصاد وتحسين البنية التحتية الريفية. المرشحون الآخرون للرئاسة، بمن فيهم أتوبيل مولوزي وداليتسو كابامبي ونائب الرئيس الحالي مايكل أوسي، وعدوا كلهم بتغييرات جذرية في إحدى أفقر دول العالم.
خيار الناخبين على ورقة الاقتراع ليس قليلاً، لكن الملاويين يأملون أن من يخرج فائزاً — سواء بعد تصويت الثلاثاء أو في جولة ثانية محتملة — سيتمكن من وضع مزيد من الطعام على الموائد ومزيد من الوقود في الخزانات.
المزيد من تقارير بي بي سي عن ملاوي
صور: غيتي / بي بي سي