شيلا راي كوبر في جولة الامتنان

نظرة عامة:
شيلاا راي كوبر كانت صديقة عمرية، معروفة بتواضعها وإخلاصها وتأثيرها العميق كمعلمة إنجليزية محبوبة؛ مسيرة مهنية امتدت 37 سنة تميّزت بشغفها للطلاب، وبناء علاقات ذات معنى، وبإسهامها الدائم في حياة عدد لا يحصى من التلاميذ.

التقينا في الصف الأول بمدرسة جيفين الابتدائية في جنوب نوكسفيل، تينيسي، وكانت تُعرف آنذاك باسم شيلا راي. كنا مجموعة صغيرة من الأصدقاء الذين تابعنا الدراسة معًا من 1962 إلى 1975. أكثر ما أعجبني فيها كان لطفها وودها. رغم أنها كانت تفوز عليّ في مسابقات الإملاء كل مرة وتحصد جوائز دراسية عديدة في المرحلة الإعدادية وخصوصًا في سنتنا الأخيرة في الثانوية، بقيت متواضعة دائمًا.

في ظهيرة الأحد 25 يوليو 2025 التقيت شيلا وزميلي الدراسة بوب أوكونور في مقهى بانيرا بريد. كنت أنوي أن أعبر رمزياً عن امتناني لمسيرتيهما التعليمية، لكن المخطط لم يسر كما توقعت: طلب كلاهما شايًا محلى، وكنت مستعدًا للدفع، إلا أن الموظفة اللطيفة عند العداد أصرّت على أن أقبل الشاي هدية، فكان الفضل لها في لفتة التقدير تلك.

منذ الصف الأول، بدا واضحًا أنها تريد أن تكون معلمة—هي تصف هذا الدافع بأنه «أمر إلهي». في الثانوية استلهمت المزيد من المدرسات: الآنسة ديبي كورام ومدرّسة الصحافة الآنسة مولي توماس، اللتان تذكُّرهما بعطف وحماس ملهمين.

حصلت على شهادة البكالوريوس في الأدب الإنجليزي مع تخصص فرعي في الصحافة من جامعة تينيسي-نوكسفيل، ثم درّست الأدب والصحافة في مدرسة جيبس الثانوية في مقاطعة نوكس لما يقرب من ثلاثين عامًا. ذات مرّة دخل معجبان بكيني تشيزني إلى مكتب المدرسة ليروا أين درس نجم الموسيقى، وقدمت لهما السكرتيرة شيلا باعتبارها معلمته في الصف الأول الثانوي؛ وبجدية مزعومة أخبرت المعجبين أن كيني صاغ كلمات أغنية «She Thinks My Tractor’s Sexy» خلال أحد دروس الكتابة الإبداعية لديها. صدقاها المعجبان وطرقا عليها مزيدًا من الأسئلة قبل أن تبتسم وتقول إنها كانت تمزح—وهي بالطبع استمتعت بتدريسه.

التقيت بزوجها جيمس في مناسبات عديدة خلال لقاءات زملاء الدراسة؛ إنه متواضع وودود بقدر ما هي كذلك، وليس مستغربًا أن زواجهما المستمر منذ ثمانية وثلاثين عامًا قوي ومتين. شيلا وجيمس وابنهم غريغ يحبون الجري معًا، وقد شاركوا في سباق Crazy 8s في كينغسبورت بولاية تينيسي للتو، حدث اعتادوا الاستمتاع به لسنوات.

بعد تقاعدها من مدارس مقاطعة نوكس في 2012، استمرت في تدريس الإنجليزية لمدة عامين إضافيين في أكاديمية ريفرز إيدج المسيحية في نوكسفيل، ثم عملت كمعلمة خصوصية هناك لخمس سنوات قبل أن تتوقف تمامًا عن التدريس عند اندلاع جائحة كوفيد. مجموع سنوات خدمتها في التعليم بلغ سبع وثلاثين سنة.

كنتُ دومًا أتذكّر حبها للسرد القصصي منذ أيام المدرسة الثانوية، ومن مسراتها أن تغرس في طلابها حب الأدب. لكن الشرارة الحقيقية التي أبقتها في المهنة طوال تلك المدة كانت متعة بناء علاقات وثيقة مع شباب عطشى للفهم بقدر عطشهم للمعرفة. كما قالت لي: «التعليقات الإيجابية، والرسائل المشجعة على طول الطريق، لا يوجد شعور أعظم من أن تعرف أنك كنت جزءًا من رحلة تعليمية لعدد كبير من الطلاب. وفي الأيام التي شعرت فيها بالإحباط، كانوا هم من يرفعونني ويذكرونني أن ما أفعله مهم للعالم.»

عندما فكرت بمن تزور في جولة امتنانها، عادت لتذكر معلماتها ديبي كورام ومولي توماس كنماذج يحتذى. ولكن خلال مسيرتها تميز شخص واحد فوق الباقين: جيم براير، مدير مدرسة جيبس من 1999 إلى 2004، الذي كان أفضل مسؤول عملت تحته؛ ألهمها يوميًا لتقديم أفضل ما عندها وإحضار أساليبها المبتكرة إلى الصف.

من دلائل مدى حرصها على طلابها أن ندمها الأول يتعلق بعدم تشجيعها بما فيه الكفاية بعض الطلاب الأكثر تحديًا عبر السنين. رغم علمها بتأثيرها الإيجابي عليهم، تتمنى لو كانت أكثر صبرًا وتفهماً لمعاناتهم. هذا ندم أرتبط به بشدة؛ فشيلا دائمًا كانت من المتفوقين—في الدراسة والرياضة والحياة الزوجية والأمومة—وأظن أنها، مثلي، تميل إلى الكمالية. على المعلمين ذوي هذه النزعات أن يمنحوا أنفسهم بعض الرحمة. لقد تركت أثرًا رائعًا في طلاب لا يحصى، ومع ذلك تتذكر في المقام الأول اللحظات القليلة التي شعرت أنها لم تأتِ على النحو الأفضل. أي مربي قضى وقتًا طويلاً في الصف سبق وأن تناسَب معه موقف كان يتمنى لو سار بشكل مختلف. لكننا بشر، وشيلا من أكثر الناس رعايةً الذين عرفتهم.

أصبحت قائدة بين زميلاتها في جيبس؛ إذ انتُخبت في السنة الأولى لتطبيق برنامج تسريع تقييم المعلمين كواحدة من ثلاث معلمات قائدات في مدرستها. أتاح لها هذا الدور فرصة لمساعدة الآخرين على تحسين طرائقهم التدريسية ونظرتهم الشاملة لتقييم الطلاب.

عند تأملها للتحديات التي تواجه التعليم اليوم، ترى هجرة المعلمين الشبان من المهنة لأسباب متعددة. «أحد الأسباب أن المعلمين الشباب يشعرون بعدم التقدير. القائدون الفعّالون مثل جيم براير، الذين لا يمارسون الإدارة الجزئية بل يحفزون معلميهم على الابتكار في طرق الوصول إلى الشباب، باتوا نادرين. والامتحانات المفروضة من الدولة تزيد من غياب الاستقلالية التي يواجهها المعلمون الجدد.»

أثناء مشاركتها تجربتها أمام بوب وبيني، تأثرت وابتلّت عينها بالدموع مرات عدة؛ لأن أن تكون معلمة فعّالة كان أمرًا يهمها بعمق. الحرية في أداء عملها بطريقتها كانت مهمة جدًا لها. على مدار السنين راقبت تعليقات طلابها في وسائل التواصل—كثيرٌ منهم كتب عن لطفها وحنوها. إذا عدت بالذاكرة إلى عام 1962 وأمعنت في تفانيها في التدريس، يتضح أن الشاي المحلى هو التمثيل الأمثل لشيلا كصديقة ومعلمة: بسيط، دافئ، ومنعش في اللحظات الصغيرة من الحياة. انها حقًا مثال للمعلم المخلص.