حتى وقت قريب، كان اسم كونال شاه مألوفاً في الغالب داخل دوائر الشركات الناشئة والمستثمرين في الهند.
مؤسس شركة التكنولوجيا المالية كريد بنى حضوراً يتجاوز الشركات التي أطلقها، وظهوراته في البودكاست غالباً ما تناولت موضوعات مثل الثقة والحوافز وخلق الثروة والسلوك البشري، بينما تراوحت منشوراته على وسائل التواصل الاجتماعي بين الذكاء الاصطناعي والفلسفة.
الآن، ومع تعيينه من قبل ميتا لقيادة وتساب، انتقل إلى دائرة الضوء العالمية.
يأتي هذا التعيين بالتزامن مع استثمار ميتا بقيمة 900 مليون دولار في كريد، وفي وقت تسعى فيه وتساب للتوسع خارج نطاق الرسائل إلى مجالات الدفع والخدمات التجارية والمنتجات المعززة بالذكاء الاصطناعي.
رغم أن إداريين من أصول هندية تولوا مناصب قيادية في بعض أكبر شركات التكنولوجيا عالمياً، إلا أن أمر تسليم منصة استهلاكية عالمية بهذا الحجم إلى مؤسس نشأ عمله داخل منظومة الشركات الناشئة في الهند يظل أمراً نادراً — إذ تمتلك وتساب أكثر من ثلاثة مليارات مستخدم حول العالم.
قبل أن تلفت إليه ميتا الانتباه، كان شاه شخصية معروفة في منظومة الشركات الناشئة الهندية.
جاء اختراقه الأول مع شركة فري تشارج في 2010، حين كانت اقتصاديات الإنترنت في الهند تتشكّل، فكبرت الشركة بسرعة وتم الاستحواذ عليها في 2015 من قِبل شركة التجارة الإلكترونية سناب ديل في واحدة من أكبر صفقات الاستحواذ آنذاك.
لاحقاً توسع صيت شاه ليشمل أكثر من مجرد الشركات التي أسسها. بعد مغادرته فري تشارج أمضى سنوات في الاستثمار في شركات تكنولوجية ناشئة وتقديم المشورة للمؤسسين، كما عمل مستشاراً مع مسرّعات ومؤسسات استثمارية مثل واي كومبيناتور وسيكويا، مما جعله قريب الصلة بجيل من المؤسسين، لا سيما في قطاع التكنولوجيا أثناء توسع منظومة الشركات الناشئة في الهند.
نشأ في مومباي ودرس الفلسفة في الجامعة، ولم يسلك المسار التقليدي الذي اختاره كثير من مؤسسي التكنولوجيا المعروفين في الهند من مدارس الهندسة أو الإدارة النخبوية. وذكر رجل أعمال ومستثمر هندي أنه اختار دراسة الفلسفة جزئياً لأن محاضراتها كانت في الصباح ما مكنه من مواصلة العمل بدوام كامل بعد أن واجهت أعمال أسرته مشاكل مالية.
في مقابلاته وظهوراته عبر البودكاست تحدث شاه عن قيامه بوظائف متفرقة أثناء الدراسة؛ تلك التجارب المبكرة سبقت إطلاق فري تشارج، الشركة التي منحته الانتباه الوطني أولاً.
تأسست كريد في 2018 على نموذج عمل بسيط يكرّم المستخدمين الذين يسددون فواتير بطاقات الائتمان في الوقت المحدد.
غالباً ما ربط شاه في لقاءاته العامة أصول الشركة بمسائل الثقة والحوافز، ثم وسعت كريد أعمالها لتشمل الإقراض والتأمين والتجارة ومنتجات إدارة الثروات.
تُقدّر استثمارات ميتا الأخيرة لشركة كريد بقيمة تقارب 4.5 مليار دولار، وهي قيمة أعلى من تقييمها في جولة تمويل سابقة لكنها دون ذروتها في 2022 بحسب تقارير اقتصادية.
أصبحت كريد أيضاً علامة مالية معروفة، خصوصاً بسبب حملاتها الإعلانية التي اعتمدت على الطرافة والحنين وظهور شخصيات مشهورة بشكل غير متوقع.
لكن صعودها لم يخلُ من التدقيق؛ فقد أُعجب الكثيرون بعلامتها التجارية ونمواها، بينما ظل الطريق إلى الربحية موضع تساؤل متكرر. شكك المنتقدون فيما إذا كان حماس المستثمرين والتقييمات المرتفعة مبرَّرَين بأداء الشركة المالي، في حين دافع أنصارها بأن كثيراً من شركات التكنولوجيا الناجحة تحملت فترات خسائر طويلة أثناء بناء الحجم والتوسع.
عاد النقاش إلى الواجهة عندما طرح منشور على وسائل التواصل الاجتماعي سؤالاً عن سبب احتفاء المجتمع بالمبادرين رغم افتقار البعض إلى أرباح مستدامة. رد شاه بأنه يقرّ بوجاهة الاعتراف بالشركات المربحة، لكنه يؤكد أن تشجيع روح المبادرة ضروري لأنها تخلق وظائف وتتحمل مخاطر.
لدى مؤيديه يمثل شاه جيلاً من رواد الأعمال الذين شكلوا اقتصاد الإنترنت الحديث في الهند، أولاً عبر المدفوعات الرقمية ثم عبر التكنولوجيا المالية.
وصفت شفيتا راجبال كوهلي، المديرة التنفيذية لمنتدى سياسة الشركات الناشئة، شاه بأنه يتمتع بقدرة نادرة على إضفاء منظور المنتج على التعقيدات التنظيمية ومنظور تنظيمي على تصميم المنتج. وأضافت أن إبداعه وغريزته في حل المشكلات كانا دائماً مصدر جذب.
في المقابل، يرى منتقدون أنه يجسد ثقافة ناشئة أحياناً أعطت أولوية للتقييمات وجمع الأموال والنمو السريع على حساب نماذج الأعمال المستدامة.
يعكس التعيين الأخير أيضاً عدة محاور عبرت مسيرة شاه: فواتساب يتوسع تدريجياً خارج نطاق الرسائل إلى المدفوعات والتجارة وخدمات الأعمال — مجالات أمضاها شاه عقداً تقريباً في تطوير المنتجات والاستثمار وتقديم المشورة. الهند، أكبر سوق لواتساب، كانت محور معظم مسيرته الريادية، ومع هذا التعيين، اصبح شاه أول هندي يتولى قيادة واتساب.
غير أن بعض المراقبين يحذرون من حصر تفسير التعيين في خلفيته في التكنولوجيا المالية أو المدفوعات. يقول نيهيل باهوا، مؤسس ومحرر موقع إخباري تقني، إن شاه شخص فكر لسنوات في المنتجات وسلوك المستهلك والحوافز والنمو، وفي مشروعاته كانت المدفوعات وسيلة لاكتساب المستهلكين ثم إمكانية تسويق منتجات لهم، لذا يبدو هذا التعيين أقرب إلى اختيار ميتا لمؤسس لديه خبرة في مَدار أعمال جانب المستهلك.
لم توضح ميتا علناً الأسباب التفصيلية وراء اختياره، لكن مارك زوكربيرغ أشاد عند الإعلان بعقلية الباني ورؤيته العالمية.
من المتوقع أن تُختَبَر تلك الصفات مع سعي واتساب لتعميق وجودها في المدفوعات وأدوات الأعمال والمنتجات المدعومة بالذكاء الاصطناعي، مع خدمة مليارات المستخدمين حول العالم.
التحدي أمام شاه أيضاً مختلف تماماً عن ما واجهه سابقاً؛ ففي كريد كان يبني منتجات لمستخدمين نشطين مالياً، وجمهوره كان يتألف أساساً من مؤسسين ومستثمرين وهواة التكنولوجيا. أما في واتساب فسيكون مسؤولاً الآن عن خدمة يستخدمها جمهور أوسع بكثير يتجاوز تلك الدوائر.