ما يميّز مايرا أغيلار عن كثيرين ممن يدخلون هذا الميدان هو أنها متدرّبة بنظام التلمذة المهنية — ترتيب تدريبي أقرب ما يكون لبرامج اللحام والتشغيل وصيانة الأنابيب. برامج التلمذة لمعلمي الطفولة المبكرة موجودة في أجزاء من الولايات المتحدة منذ ما لا يقل عن عقد، لكن برنامج سان فرانسيسكو بارز لسببين: تمويله المنتظم والمستدام عبر ضريبة عقارية أقرّها الناخبون عام 2018، والمال المجمّع مخصّص لتغطية تكاليف تدريب المعلّمين الصغار وزيادة أجورهم بما يجعل المهنة قابلة للاستمرار على المدى الطويل.
تعمل أغيلار (32 عاماً) عشرين ساعة أسبوعياً في مركز بايفيو للتعليم المبكر التابع لمنظمة Wu Yee للأطفال، داخل فرع جمعية Y في حي سكني على بعد أقل من ميل من خليج سان فرانسيسكو. تعمل إلى جانب معلمة مرشدة تقدّم لها الدعم والتوجيه، ويشمل برنامج التلمذة الصفوف الإلكترونية المباشرة المصممة خصيصاً لها ولزملائها، وتُدرّس من كلية مدينة سان فرانسيسكو. زوّدها البرنامج بجميع الأدوات اللازمة للدراسة، بما في ذلك حاسوب محمول تستعمله أيضاً للواجبات ومناقشات المتدرّبين خارج أوقات الحصة.
قبل الثانوية العامة حاولت أغيلار الالتحاق بكلية وبرنامج مساعد طبي لكنها انسحبت بعد أشهر قليلة؛ لم تلمس الكمبيوتر طوال تلك السنوات. عندما كانت تسجّل صغيرتها في فرع آخر لـ Wu Yee رأت منشوراً عن برنامج التلمذة فتقدمت. تقول إن هذا العمل يناسبها أكثر: «هذا — أظن أنني أستطيع فعلاً. هذا يعجبني».
يفترض كثير من خبراء السياسات أن التلمذة قد تغيّر قواعد اللعبة في قطاع معلمي الطفولة المبكرة. طبقات الدعم التي توفرها قد تمنع المبتدئين المرهقين من الانسحاب، والمواد الدراسية المطلوبة قد لا تكلفهم شيئاً. كما يهدف الضغط الأخير على رفع مستوى التدريب بعد الثانوية إلى دعم نمو الأطفال الأوائل ولضمان أجور أعلى للمعلّمين؛ فقد فرض تعديل قانوني فيدرالي عام 2007 أن يحصل نصف معلمي برنامج هيد ستارت على شهادات بكالوريوس في التعليم المبكر بحلول 2013، وهو هدف حقّقه البرنامج.
مع ذلك، تبقى الأجور للأشخاص الذين يعملون مع الأطفال الصغار منخفضة؛ إذ إن 87% من الوظائف في الولايات المتحدة تدفع أكثر من متوسط أجر معلمة الروضة، و98% تدفع أكثر من العاملين في رعاية الطفل. في 2022 كان متوسط أجر المعلمات الرائدات في هيد ستارت نحو 37,685 دولاراً سنوياً.
تعتبر برامج التلمذة إحدى الطرق لكسر هذا الواقع العنيد. يتقاضى المترشّحون أجوراً أثناء تدريبهم لمهام متفاوتة — من وظائف دخول منخفضة الشروط والاعتماد على عدد بسيط من ساعات الكلية، إلى مناصب إدارة دور رعاية تتطلب درجات علمية ومسؤولية وأجوراً أعلى. تقرير لمركز السياسات الحزبي الصنعي في يونيو 2023 ذكر أن نحو 35 ولاية لديها نوع من برامج تلمذة لمعلمي الطفولة المبكرة على مستوى محلي أو إقليمي أو ولايتي، والعديد من الولايات تطوّر برامجها الخاصة. وتبيّن بيانات وزارة العمل الأميركية أن أكثر من ألف متدرّب في هذا المجال أكملوا برامجهم منذ السنة المالية 2021. وتقدّر مبادرات مثل Early Care & Educator Pathways to Success أن العدد الحقيقي أكبر بكثير، بعد أن رعت مئات المتدرّبين في 21 ولاية.
إطلاق هذه البرامج ليس بالأمر السهل؛ فهي تحتاج عملاً دقيقاً لإيجاد كليات تقدم مقررات تراعي القوانين المحلية وساعات مناسبة لمتدرّبين يقضون معظم نهارهم في الفصول ويعتنون بأطفالهم. كما تحتاج أموالاً لدفع أجور المتدرّبين إضافة إلى تكاليف تشغيل مراكز الرعاية ودفع أجور الطاقم الحالي. وغالباً ما يحتاج المتدرّبون إلى دعم متعدّد: إرشاد مهني، حواسيب، رعاية لأطفالهم، ووجبات أثناء دراسة الامتحانات.
في سان فرانسيسكو دفعت شيريل هورني ربّ العمل إلى إنشاء برنامج تلمذة لموظفي مراكز هيد ستارت الاثني عشر قبل أن تتوفر عائدات الضريبة. كانت ترى كيف يفقد القطاع معلمات لصالح سلاسل بيع بالتجزئة مثل كوستكو وولغرينز حيث يجدون وظائف أقل توتراً ومزايا أفضل. حين وصلت للعمل في الصف، كانت تمتلك خمس سنوات خبرة وبكالوريوس وتتقاضى 15 دولاراً في الساعة؛ اليوم تقول: «أدنى راتب ندفعه لأي مربي نحو 28.67 دولاراً»، وأن الأجور وبرامج التلمذة بدأت تجذب أشخاصاً من مقاطعات أخرى وتثبّت قوة العمل المحلية. «لقد ساعد ذلك بشكل هائل.»
مبادرات مماثلة حققت نجاحات في مناطق أخرى. اتحاد المرأة الشابة في سانت لويس ميتيورو بولاية ميزوري لم يسجّل أي شواغر منذ عامين بفضل برنامجه، وفي مقاطعة جيلفورد بولاية نورث كارولينا خفّف برنامج تلمذة لمربّي الدخول من معدلات التوظيف المرتفعة والدوران الوظيفي. وفي منطقة أوكلاهوما سيتي أنجز برنامج بدأ 2023 أول متخرجة بعد عامين من العمل وإكمال 288 ساعة تدريبية؛ مؤسس البرنامج قال إنه يساعد أشخاصاً للخروج من التشرد ويعِد بتغطية التعليم حتى البكالوريوس لمن يستمرون في المسار.
تكاليف تشغيل برامج التلمذة مرتفعة، والتشريعات الفدرالية العابرة للأحزاب لدعمها لم تحرز تقدماً كبيراً في الكونغرس؛ مع ذلك يشير داعمو هذه البرامج إلى أنها قد تكلف أقل بكثير من شهادة جامعية تقليدية مدتها أربع سنوات. وقد ساعدت أموال وزارة العمل منظمات تُسهل إنشاء وتوسيع برامج تلمذة مسجلة، لكن بعض المنح قُلّصت أو أُلغيت في إدارات سابقة.
في سان فرانسيسكو، كانت ضريبة 2018 العقارية بمثابة بئر مالي عميق لدفع مبادرات تلمذة المعلمين: تدفع هذه الأموال كل ما يحتاجه المترشّبون في المقاطعة ليكسبوا ما لا يقل عن 12 ساعة معتمدة هذا العام. وخلال فصلين دراسيين ستحصل أغيلار على المؤهلات لتصبح معلمة مساعدة مقبولة في أي برنامج تعليم مبكر داخل كاليفورنيا. متدربون آخرون في مراكز هيد ستارت وبرامج أسرية وحتى مزوّدون دينيون يمكنهم التقدّم للحصول على درجات متوسطة أو بكالوريوس بدعم من إيرادات الضريبة.
قبل أن تتحوّل هذه الضريبة إلى واقع، خططت بام شو منذ أكثر من عقد لنسخة أولية من برنامج تلمذة أثناء فترة عصيبة. حين عملت في YMCA East Bay وحصلت وكالتها على منحة لإضافة نحو مئة مكان للأطفال الرضع، رفض طاقمها العمل مع أطفال دون ثلاث سنوات. فوجهت دعوات إلى نحو ألف أسرة مسجّلة وأقنعت حوالى عشرين شخصاً، في غالبيتهم آباء وأمهات الأطفال الملتحقين بهيد ستارت، بالتفكير في العمل. نظّمت تدريباً يمنح المؤهل اللائق — 12 ساعة معتمدة خلال ستة أشهر — وكانت المسألة التعليمية نفسها عامل جذب قوي: إذ إن بعض الأهالي أمضوا سنوات في محاولة الحصول على شهادة دون إتمامها، فإتاحة الحصول عليها على دفعات مدفوعة الأجر ومع زيادات سريعة كان بمثابة أداة تجنيد فعّالة.
غَيّرت هذه المبادرة حياة كثيرين؛ فقد فهم المتدرّبون أن عملهم ليس مجرد رعاية أطفال، بل تعليم مبكر يؤثر بقوة في السنوات الأولى من الحياة. تحوّل دور شو بعد ذلك إلى جمع تبرعات لبناء مسار التلمذة، وبرنامج YMCA أصبح نموذجاً يعكس القوى العاملة: غالبية النساء، كثيرات من ذوات البشرة الملونة، بعضهن مهاجرات والعديد منهن أولى طالبات جامعات في العائلة. عند تقاعد شو، أتمّ أكثر من 500 شخص في منطقة بيركلي برنامج التلمذة.
إيريكا ديفيس، أم عزباء، مثال ناجح آخر: كانت تعتمد على المساعدات العامة وتعمل في رعاية أطفال آخرين بينما تعتني بابنة تحتاج إلى رعاية طبية خاصة وصبي صغير؛ اكتشفت البرنامج عام 2020 وسعت للالتحاق به. بحلول هذا الربيع، ستنتهي من بكالوريوسها من جامعة ولاية كاليفورنيا في إيست باي، وتعمل بدوام كامل في مركز هيد ستارت وتدعم أطفالها، وتستأجر شقة مكونة من غرفتين وتمتلك سيارة ولم تعد تعتمد على مساعدات الدولة. تقول بفخر إنها مدرجة على قائمة العمداء ويمكنها القرفصاء بـ205 أرطال. «لم أكن أتعامل مع تعليمي بجدية من قبل، لكنني الآن ألحق ما فاتني»، تضيف. أصبحت إيريكا أيضاً مدربة غير رسمية للمتدرّبين الجدد، وتؤكد أن الشبكة والأجواء العائلية في برامج التلمذة تسهم كثيراً في النجاحات: «كان لدي قصة حزينة، لكنها تحولت إلى شيء جميل.»
بعض المتدرّبين يفضلون مرونة الدراسة الذاتية، وآخرون يزدهرون في صفوف مباشرة كما تفعل أغيلار، حيث يبدأ المعلم الحي بتمارين يقظة ذهنية ليهيئ الطلاب. كلية EDvance في سان فرانسيسكو، التي تعمل حصرياً مع متدرّبي الطفولة المبكرة، توفّر مقررات تعليم عام (قراءة، رياضيات، علوم) بصيغة تراعي منظور الطفولة المبكّرة لتكون ملائمة وقابلة للتطبيق الفوري في الفصول. قبل بدء الدراسة، يحصل المتدرّبون على دورة سريعة في استخدام التكنولوجيا — من التفريق بين الحاسوب اللوحي والمحمول إلى استخدام مستندات جوجل وزووم — «لكي ينطلقوا فوراً»، بحسب رئيسة الكلية ليجيا ستبّينغ. كما تتوفر خدمات دعم كتابة ومساعدون دراسيون في المساء، لأن كثيرين من المتدرّبين أكبر سناً وقد استنفدوا منح فيدرالية سابقة دون إنهاء شهادة؛ فتتعاون الكلية مع مؤسسات خيرية وهيئات محلية لتعويض تكاليف الدورات حتى لا يثقل الخريجون بالديون.
بالنسبة لمايرا، معلمتها المرشدة جيتوريا واشنطن هي شريان حياة يساعدها في تجاوز أي عقبة في الصفوف أو في الفصل العملي. الدروس الإلكترونية تتيح لها التواجد مع أطفالها في المساء، والأجر عن ساعات العمل في المركز يحميها من الدخول في ديون للحصول على المؤهل الذي يؤهلها لوظيفة بدوام كامل. مزيج الدعم هذا حوّل شعورها من الغرق إلى الاستعداد للاستمرار في مسار الدراسة الجامعية.
وهي تستمتع بالعمل. في الملعب خطط طفل لتعقب صورة طفل آخر بالطباشير على الرصيف، يمارسون أثناء اللعب مهارة إمساك القلم بقدر ما يمارسون المرح. تعقّبوا أغيلار أيضاً، وعادت إلى الداخل بخطوط خضراء وزهرية على بنطالها البني وقميصها الأسود، ولم يزعجها ذلك. «أحب الأطفال، دائماً يضحكونني»، تقول.
حتى في البيت طبقت مهارات تعلمتها في العمل مع أطفالها؛ أحياناً تقول لابنتها الصغيرة «التقطي فقاعة» — وهي جملة من لغة رياض الأطفال تعني «اهدئي». يقبض الأطفال خدودهم ثم يسكتون للحظة، وعندئذ ينظرون مستعدين لسماع ما سيأتي.
المتدرّبونن في برامج التلمذة يستفيدون من هذا النوع من الخبرة العملية والدعم المتكامل، وهو ما يزيد احتمال بقائهم في المهنة وتحسين فرصهم الاقتصادية والمهنية.
للاطلاع أو للتواصل: نيرفي شاه — مراسلة التحقيقات (مرفَق تفاصيل الاتصال الأصلية). تقرير هذا الملف نال دعماً من زمالة الإعلام العالي التعليم (Higher Ed Media Fellowship).