كيف حول حبّ أبٍ وجائحةٍ اسمًا مألوفًا في كل بيت — ميزات

لدى كثير من الناس، ترتبط ذكريات السعال والزكام في الطفولة بمرهم ذي رائحة المنتهول محفوظ في جرة زرقاء داكنة ذات غطاء تركوازي.

لأكثر من قرن، كان Vicks VapoRub اسمًا مألوفًا في المنازل عبر القارات. ولِكيف أصبح كذلك جذور تعود إلى جائحة الإنفلونزا الإسبانية في مطلع القرن العشرين.

تبدأ الحكاية بفعل من محبة الأب لابنه.

في عام 1894 بولاية نورث كارولينا في شرق الولايات المتحدة، أصيب ابن الصيدلي لانزفورد ريتشاردسون، البالغ من العمر تسع سنوات، بالخشخشة (croup)، وهو التهاب تنفسي يسبب سعالًا شبيهاً بنباح الكلب.

يائسًا من إيجاد علاج، بدأ ريتشاردسون يجرب خلطات من الزيوت العطرية والمواد الكيميائية في صيدليته، فابتكر مرهمًا ساعد ابنه.

لكن هذا لم يكن Vicks VapoRub — على الأقل ليس بعد.

عندما رأى أن مرهمه نجح مع ابنه، بدأ ريتشاردسون يبيعه بسعر 25 سنتًا للجرة. كان المنتج ذو رائحة قوية مكوَّنًا من المنتهول والكافور والأوكالبتوس وعدد من الزيوت الأخرى مدموجة في قاعدة من شمع البترول. ساعد المرهم على فتح الأنوف المسدودة، وعند دهنه على الصدر كانت الأبخرة تُهدئ السعال وتجعل التنفس أسهل.

أطلق ريتشاردسون على تركيبه في البداية اسم Vick’s Croup & Pneumonia Salve. وكان نباتيًا هاوٍ، فخطر له الاسم حين رأى إعلانًا لبذور نبات Vicks، التي تفوح أوراقها برائحة تشبه المنثول عند سحقها. كما استعار الاسم من صهره، الطبيب جوشوا فيك، الطبيب الموثوق في بلدتهم غرينزبورو. شعر أن اسم “Vick” كان “قصيرًا وسهل التذكر ويبدو جيدًا على الملصق”.

(زجاجة قديمة من Vicks VapoRub — بإذن من إيلا موران)

من المرهم “السحري” إلى VapoRub

في عام 1911، بعد سبع عشرة سنة من صنع المرهم، تولى هنري سميث، الابن الذي عانى ذات يوم من الخشخشة، إدارة أعمال العائلة. أعاد تسمية المنتج من Vick’s Magic Croup Salve إلى Vick’s Vaporub Salve، وهو الاسم الذي كان يُسوق به منذ 1905. وفي ذلك العام تغيّرت التغليفات أيضًا من زجاج شفاف إلى اللون الأزرق الكوبالتي المميّز.

بحلول ذلك الوقت، كان ريتشاردسون قد ابتكر 21 مركبًا لعلاج أمراض عدة، من بينها حبوب Vick’s Little Liver Pills لعلاج “الإمساك وكبد الكسل”، وTurtle Oil Liniment للالتواءات والجروح والروماتيزم، وTar Heel Sarsaparilla لتطهير “الدم الفاسد”، وGrippe Knockers للأنفلونزا. بيعت هذه المستحضرات تحت اسم شركة Vick’s Family Remedies التي أسسها عام 1905. ومع ذلك، لم يَبِع أي منها كما بيع المرهم الأصلي.

لذلك، في 1911، أوقف هنري جميع المنتجات الأخرى، وغير اسم الشركة إلى Vick Chemical Company، وكرس جهوده لتسويق وتوزيع منتجهم المميّز فقط. بدأت الشركة بتوزيع كميات كبيرة من العينات المجانية، بينما كانت مندوبي المبيعات ينشرون الإعلانات في عربات الترام ويزورون الصيادلة لحثهم على تجربة المنتج.

التسويق خلال الإنفلونزا الإسبانية

بعد سبع سنوات، في 1918، اجتاحت أفتك جائحة في التاريخ الحديث العالم. أودت الإنفلونزا الإسبانية بحياة نحو 50 مليون شخص — أكثر من ثماني مرات حصيلة وفيات كوفيد-19.

هنا بدأت مبيعات Vick’s VapoRub ترتفع بصورة هائلة.

تقول كاثرين أرنولد، مؤلفة كتاب “جائحة 1918”: “أقرب منافس كان Ely’s Creme Balm … منتجٌ شبيه إلى حدّ ما لكنه لم يكتسب نفس الهيبة”. وأضافت أن ثمة علاجات أخرى للأمراض التنفسية مثل Hale’s Honey of Horehound and Tar. لم تصمد بعض المنتجات أمام اختبار الزمن، مثل ‘البخّاخات’ المشابهة لأجهزة الاستنشاق الحديثة، وحبات الحلق مثل Formamint التي احتوت على الفورمالدهيد، وهي مادة سُمّية بجرعات كبيرة.

مع ذلك، حملت حملة تسويقية بقيادة سميث علامة Vicks إلى المسرح العالمي.

عندما اجتاحت الجائحة، أصدرت الشركة سلسلة من ستة إعلانات. ولأنها لم تركز فقط على ترويج Vick’s VapoRub، بل سعت لرفع الوعي حول الإنفلونزا الإسبانية، تضمنت الإعلانات معلومات عن الأعراض والعلاج ونصائح لتفادي الإصابة. دعت الناس إلى عدم الذعر ونقلت أن العلامة التجارية تهتم بصحة الناس في زمن قاتم. وصفت الإعلانات الإنفلونزا بأنها مجرد شذوذ من إنفلونزا تضرب كل قرن وتنتج عن جراثيم تهاجم الأنف والحلق والشُعَب الهوائية. وأن Vick’s VapoRub سيُخرِج “جراثيم الغِرِب” ويجعل التنفس أسهل.

فيما بعد، تعرّضت دقة هذه المحتويات لانتقادات. ومع ذلك، “في ذلك الوقت لابد أن هذا الإعلان بدا مطمئنًا، قائلاً للقراء إنها نفس الإنفلونزا القديمة، فقط… بالطبع لم تكن كذلك”، تقول أرنولد.

كانت الإنفلونزا الإسبانية فيروسًا شاذًّا ناهضًا للجهاز المناعي يهاجم الأصغر سنًا والأصحاء ويتسبب بردود فعل غير معتادة، مثل نزف داخلي عنيف وزراق هيليوتروبي المشهور حين يتحول لون جلد الناس إلى الأزرق.

ومع ذلك، كانت النصيحة الواردة في الإعلانات بالراحة والبقاء في السرير “معقولة”، لأنه كان الفيروس ينتشر عبر الاتصال بين البشر.

(مريضان إنفلونزيان في قاعة مؤقتة بالمسرح البلدي في أوكلاند خلال 1918 — مكتبة الكونغرس عبر وكالة الأنباء)

التحول إلى اسم مألوف في المنازل

قفزت المبيعات، وفي أكتوبر 1918 — بعد سبعة أشهر من بدء الجائحة — أخطرت Vick Chemical Company الصيادلة بأن الطلب الهائل قد استنفد مخزونها الفائض. الإمدادات التي كان من المتوقع أن تكفي أربعة أشهر نفدت خلال ثلاثة أسابيع.

أظهرت إعلانات صحفية في ذلك الحين أن الشركة تلقت طلبات لما يقرب من 1.75 مليون جرة VapoRub في أسبوع واحد، وكان معدل دوران العمل اليومي للشركة يقارب 186,492 دولارًا. جاءت الجرار بثلاثة أحجام تكلف 30 سنتًا و60 سنتًا و1.20 دولارًا.

“شحنات كبيرة في الطريق إلى الموزعين عن طريق الشحن والبريد السريع. حتى وصولها، قد يكون هناك نقص مؤقت. أُجلت كل الصفقات. اشترِ بكميات صغيرة فقط”، جاء في إحدى الإشعارات.

أبلغت الشركة الجمهور أنها تعمل ليل نهار للحاق بطلبات الاستهلاك. كانت كمية الطلبات الواردة ضعف الإنتاج اليومي للشركة، وبحلول نوفمبر 1918 صرّحت المؤسسة أن المصنع كان يعمل 23.5 ساعة في اليوم لإنتاج حوالي 1.08 مليون برطمان أسبوعياً.

اكتسب المنتج شهرة عالمية أثناء الجائحة، ووفق بيانات الشركة نما حجم مبيعات Vicks VapoRub من 900,000 دولار الى 2.9 مليون دولار بين عامَي 1918 و1919.

واصلت شركة Vick Chemical تسويق منتَجها بطرق مبتكرة: أرسلت ملايين العينات المجانية إلى صناديق البريد، وفي عام 1924 نشرت إعلاناً من 15 صفحة بصيغة كتاب أطفال بعنوان “قصة بليكس وبلي”. تدور القصة، المكتوبة بأبيات قافية، حول جنّيين يُدعيان بليكس وبلي يعيشان داخل برطمان فارغ لفيكس تحت شجرة عنبٍ هندي قديمة. في ليلة ما هرعا لإنقاذ طفل مريض يُدعى ديكي الصغير، الذي كان يرفض تناول الدواء الذي أعطته له والدته؛ أقنعا الطفل باستخدام Vicks VapoRub لتهدئة سعاله كي يتمكن من النوم.

بعد أكثر من 130 عاماً، يُباع Vicks VapoRub في نحو 70 دولة على خمس قارات، ويُنتَج منه سنوياً أكثر من 3.78 مليون لتر (أكثر من مليون غالون). ومن 2011 إلى 2016 فقط، بيع أكثر من مليار وحدة عالمياً، بحسب مالك العلامة Procter & Gamble.

بالنسبة إلى أرنولد، فإن Vicks VapoRub جزء من الطفولة الأميركية.

«أجيالٌ تربَّت على ذلك المركب الشمعي المنثول المألوف؛ كانت الأثواب والبيجامات تفوح منها رائحة فيكس خلال موسم الإنفلونزا،» قالت. «الملصق الأزرق والأخضر المألوف أصبح رمزاً ثقافياً أميركياً لا يقل عن كوكاكولا أو شوربة كامبل.»

هذه المقالة جزء من سلسلة “أشياء عادية، قصص استثنائية” التي تكشف الحكايات المفاجئة وراء أشياء معروفة.

اقرأ المزيد من السلسلة:
– كيف أنقذ مخترع القلعة الهوائية أرواحاً
– كيف تحدّت مشروب شعبي بيروفي كوكاكولا وجهًا لوجه
– كيف أصبح ضحية غرق رمزاً للحياة والإنقاذ