بدلاً من ذلك، واصلت المؤسسات مسارها دون توقف.
«في الاساس خرجنا من الفئة العمرية المعنية»، قال آرثر ليفين متحدثاً في المعهد الأمريكي للمشروعات في يناير خلال نقاش حول تحديات التعليم العالي. «بعد فترة قصيرة لم يعد كثير من الذين بقوا في البيوت طلاباً في الجامعات. المسألة تستغرق سنوات قليلة نسبياً.»
شهدت تلك المرحلة بعض الابتكارات. ما يمكن تسميته اليوم بالتعلّم عن بُعد توسّع عبر دورات المراسلة، وفي عام 1922 كانت جامعة بن ستايت أول مؤسسة تستخدم الراديو لأغراض التدريس. كما ارتفعت نسبة الالتحاق الجامعي بين الإناث، لا سيما في تخصص التمريض.
لكن الدلائل على تعافٍ حقيقي كانت شحيحة. الطلبة الذين قطعت دراستهم الحرب العالمية الأولى والإنفلونزا الإسبانية تقلّص عددهم وتغيرت نظرتهم إلى الحياة. عُرفوا لاحقاً بـ«الجيل الضائع»؛ جيل مُحبط، ساخر، مُصاب بجروح نفسية وباحث عن معنى في عالم بدا بلا معنى.
ما حال دون اعتباره أزمة طويلة الأمد هو الحجم. في أواخر عقد 1910 وبدايات العشرينيات، لم يكن أكثر من نحو خمسة في المئة من الشباب الأمريكي يلتحقون بالجامعات. وكانت المؤسسات التعليمية أقل عدداً، ولم تكن التعليم العالي محورية للاقتصاد والهوية الاجتماعية كما هي اليوم. فعندما تعثرت دفعة ما، استقبلت المؤسسات دفعة أخرى؛ كان التعويض يحلّ محلّ التعافي.
مع ذلك، كانت التأثيرات الثقافية جلية. وثّق كتاب مثل إرنست همنغواي وجيرترود ستاين و إف. سكوت فيتزجيرالد حالة الإحباط المستمرة لدى جيل شكلته الحرب والمرض. يرى ليفين أن سنوات العشرينات الصاخبة كانت أقل تعبيراً عن شفاء من كونها رد فعل مؤقتاً، تلاها بعد عقد الكساد الكبير.
ليفين لا يمجّد الماضي. «كل ما قرأته يوحي بأن الإنفلونزا الإسبانية إلى جانب الحرب العالمية الأولى ربما شكّلا مشقة أشد»، قال في مقابلة. «فُقدت أرواح كثيرة — ليس الطلاب فحسب، بل أعضاء هيئات التدريس والموظفون. وكانت الموارد للصحة النفسية بدائية.»
التوازي مع الحاضر يبعث على القلق، لكن الفوارق قد تكون أكثر أهمية. اليوم يلتحق بأجواء التعليم العالي مباشرة أو بعد التخرج من المدرسة الثانوية أكثر من ستين في المئة من الشباب. أصبح التعليم العالي مؤسسة جماهيرية مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالحراك الاقتصادي والهوية الاجتماعية. ولم يقتصر أثر كوفيد على تعطيل التعليم فحسب؛ بل فرض عزلة اجتماعية مطوّلة في مرحلة تكوّن هامة للشباب، ومن الصعب فصل تأثيرات الجائحة عن صعود الهواتف الذكيّة ووسائل التواصل التي أعادت تشكيل علاقات الشبان — بما في ذلك بعض التغيرات في السلوك الاجتماعي والاجتاعية.
تراجعات الالتحاق بعد كوفيد تُعيد صدى ما حصل في عصر الإنفلونزا الإسبانية. لكن التعويض عن طريق قبول دفعات لاحقة قد لا يكون استراتيجية مجدية الآن. حين يخدم التعليم العالي نخبة صغيرة، تستطيع المؤسسات امتصاص الخسارة بهدوء؛ أما عندما يخدم أغلبية، فتكون عواقب الاضطراب أوسع وأوضح وأكثر صعوبة في التهرب منها.
الخلاصة من تجربة الإنفلونزا الإسبانية ليست أن الشباب سيعاودون النهوض بالضرورة؛ هي أن المؤسسات نجت عبر الانتظار. قبل قرن كانت التكلفة محدودة، أما اليوم، ومع وجود تعداد شبابي أكبر وأكثر هشاشة نفسياً، فقد تكون الكلفة أعلى بكثير.
هذه القصة حول كيفية تأثير الإنفلونزا الإسبانية على الجامعات أُعدّت بواسطة منظمة إخبارية غير ربحية ومستقلة تركز على أوجه عدم المساواة والابتكار في التعليم. يمكنكم الاشتراك في نشراتها للاطلاع على مزيد من التحقيقات والتقارير.