ولد نايجل جون ديرمونت نيل في مدينة أوماف بشمال أيرلندا عام 1947، ثم انتقل مع عائلته إلى كرايستشرش في نيوزيلندا وهو طفل.
اختار اسم “سام” في سن الثانية عشرة، لأنه وجد عدة زملاء يحملون نفس اسمه الأصلي “نايجل” في المدرسة.
بدأ التمثيل خلال دراسته في جامعة كانتربري، وظهر في أول فيلم له عام 1971 بعنوان “مدينة العدم”. بعد أدوار متعددة في التلفزيون والسينما في نيوزيلندا، حصل على شهرة أوسع عبر فيلم “الكلاب النائمة” عام 1977، الذي كان من أوائل الأفلام النيوزيلندية التي توزع دولياً.
انتقل لاحقاً إلى أستراليا، حيث تألق في فيلم “مسيرتي الرائعة” (1979)، الذي ساهم في إثبات مكانته كممثل رئيسي.
بلغ نيل شهرة عالمية عام 1993 من خلال أدائه في فيلم “البيانو” لجين كامبيون الحائز على الأوسكار، وكذلك بدور عالم الحفريات الدكتور غرانت في فيلم “الحديقة الجوراسية” لستيفن سبيلبرغ.
أعاد تمثيل الدور نفسه في فيلم “الحديقة الجوراسية الثالثة” (2001) وفيلم “العالم الجوراسي: الهيمنة” (2022)، كما أدى صوت الشخصية في ثلاث ألعاب فيديو مقتبسة عن السلسلة.
نجح نيل أيضاً في التلفزيون، حيث أدى شخصية ضابط الشرطة الفاسد والسادي الرائد تشيستر كامبل في الموسمين الأولين من مسلسل “بيكي بلايندرز” لقناة BBC.
خلال مسيرة امتدت أكثر من خمسة عقود، حصد أكثر من 150 عملاً مسجلاً في رصيده.
كان آخر ظهور سينمائي له في فيلم “الثعلب” (2025)، وآخر ظهور تلفزيوني في مسلسل “غير مروض” على نتفليكس (2025). ومن المتوقع ظهوره بعد وفاته في فيلمي “جودزو x كونغ: سوبرنوفا” و”الملاذ الأخير” عام 2027.
حصل نيل على وسام الإمبراطورية البريطانية (OBE) عام 1991 تقديراً لخدماته في مجال التمثيل. ثم منح لقب الرفيق المتميز لوسام الاستحقاق النيوزيلندي عام 2007، وقبل منحه لقب فارس عام 2022 بعد تغييرات في نظام الألقاب النيوزيلندي سمحت للمكرمين باعتماد الألقاب الفخرية.
في مذكراته التي صدرت عام 2023 بعنوان “هل قلت هذا من قبل؟”، كشف تفاصيل حول تشخيص إصابته بالسرطان وعلاجه.
“لست خائفاً من الموت، لكني لا أريد التوقف عن الحياة، لأنني أستمتع بها حقاً”، قال لهيئة الإذاعة البريطانية آنذاك. وأضاف: “لقد تعاملت معها كمغامرة، مغامرة قاتمة بعض الشيء، لكنها مغامرة على أي حال”.
ترك السير سام نيل أربعة أبناء وثمانية أحفاد.