أصدرت الشرطة أولى الصور لما تظنّ أنه أحد مخيّمات متعددة اختبأ فيها أب نيوزيلندي مطلوب مع أطفاله الثلاثة لسنوات.
عُثر على طفلين من أطفال توم فيليبس في موقع بالمقاطعة المعروفة محليًا باسم وايكاتو صباح يوم الاثنين، بعد ساعات من مقتله خلال تبادل لإطلاق النار مع عناصر الشرطة.
وقاد العثور على الطفلين تعاون الطفل الثالث، الذي كان مع فيليبس أثناء مقتله. قالت الشرطة إن الأطفال “بخير” لكنهم سيحتاجون إلى وقت للتعافي من الصدمة وما لحق بهم من معاناة.
اختفى فيليبس مع أطفاله — جايدا ومافريك وإمبر — قبيل عيد الميلاد عام 2021، وكان عمرهم آنذاك ثمانية وسبعة وخمس سنوات على التوالي. تعتقد السلطات أنه فرّ بعدما فقد الحضانة القانونية لهم.
قال مفوض الشرطة ريتشارد تشامبرز للصحافة إن فيليبس لم يكن يهتم بسلامة أطفاله و”وضعهم حرفيًا في طريق الخطر”، مضيفًا أن الأطفال الآن تحتالرعاية الرسمية للجهات المختصة.
عُثر أيضًا في المخيّم، المحاط بكثافة نباتية، على مخزون من الأسلحة والذخائر، وتظهر صور درّاجتين رباعيتين متوقفتين بين الأشجار.
عندما وصلت السلطات إلى الموقع كان البحث عن الطفلين قد استمرّ لما يقرب من اثنتي عشرة ساعة.
في ساعات الفجر من يوم الاثنين استجابت الشرطة لإبلاغ عن محاولة سطو على متجر لوازم زراعية في بلدة صغيرة تُدعى بيوبيو، وهناك اشتركوا في مواجهة مسلحة مع فيليبس. جُرح ضابط إصابة خطيرة بعد أن أطلق فيليبس النار عليه ببندقية عالية القوة؛ وقال تشامبرز إن لدى الشرطة “لا أدنى شك” في أن القصد كان قتل الضابط.
خضع الضابط المصاب لسلسلة من العمليات الجراحية ولا يزال في طريق طويل للتعافي، حسبما قال تشامبرز.
أثارت قضية فيليبس اهتمام نيوزيلندا منذ فراره قبل ما يقارب أربع سنوات، وعلى الرغم من أن أحداث الاثنين توحي بأن اللغز قد اقترب من نهايته، إلا أن الشرطة لا تزال تبحث عن إجابات.
تحاول السلطات معرفة كيف تمكّن فيليبس، الذي يُعتقد أنه في أواخر الثلاثينيات من عمره، من تفادي القبض عليه رغم البحث الوطني وتعدد المشاهدات — والأهم من ذلك، كيف حصل على الأسلحة.
لم تُجب الجهات المختصة يوم الثلاثاء عن أسئلة الصحفيين بشأن ما إذا كانت والدة الأطفال، المعروفة في التقارير باسم “كات”، أو أفراد عائلة فيليبس الممتدة على اتصال بالأطفال.
قال وزير الشرطة مارك ميتشيل: “أولويتنا التأكّد من أن هؤلاء الأطفال يتم العناية بهم وأن ثمة خطة دقيقة تُنفَّذ، مع إشراك الأطراف ذات الصلة في الوقت المناسب”.
وأضاف: “لقد شهدوا وتعرّضوا لأشياء لا ينبغي لأطفال في بلادنا أن يمرّوا بها.”
من جهته قال ووريك مورهو من وزارة رعاية الأطفال النيوزيلندية: “سيُوفَّر لهؤلاء الأطفال كلّ الدعم أو المساعدة التي يحتاجونها، وطالما احتاجوا إليها.”
ونقلت وسائل إعلام محلية عن والدة الأطفال يوم الاثنين، عبر محطة RNZ، قولها إنها تشعر “براحة عميقة” لأن “هذه المحنة انتهت” بعد أن افتقدت أطفالها كل يوم تقريبًا لما يقرب من أربع سنوات، لكنها أكدت أنها حزينة من الطريقة التي تلت بها الأحداث اليوم.