أكملت طائرة «واي إف كيو-48 إيه تالون بلو» التابعة لشركة نورثروب غرومان أول رحلة جوية مستقلة بالكامل، شملت السير على المدرج والإقلاع والمناورات والهبوط، في موهافي بكاليفورنيا. وتنافس هذه الطائرة المسيّرة، التي موّلتها الشركة من أموالها، على برنامج الطائرات القتالية التعاونية لسلاح الجو الأمريكي بعد أن خسرت نورثروب الجولة الأولى.
أعلنت الشركة الرحلة في الثالث من أكتوبر. وقالت إن الطائرة تحركت على المدرج، ثم أقلعت، ونفذت سلسلة من المناورات، وهبطت دون أن يقودها طيار عن بعد. ولم تذكر نورثروب غرومان تاريخ الرحلة، ولا مدتها، ولا الارتفاع أو السرعة التي بلغتها، ولا الخطوات المقبلة في برنامج الاختبار.
صُممت تالون بلو لتطير إلى جانب مقاتلات مأهولة كطائرة قتالية تعاونية، وهو مصطلح يستخدمه سلاح الجو الأمريكي للطائرات المسيّرة التي يمكنها الاستطلاع أو التشويش أو حمل الأسلحة للطيارين في مقاتلات إف-35 وإف-22 وإف-47 المستقبلية. وللطائرة قمرة أسلحة داخلية، ومدخل هواء للمحرك في موضع مرتفع، وجهاز هبوط عريض، وقالت نورثروب غرومان إن ذلك يسمح لها بتنفيذ مجموعة واسعة من المهام للولايات المتحدة وحلفائها.
وقال كريغ وولستون، نائب الرئيس والمدير العام للبحوث والتصميم المتقدم في نورثروب غرومان: «أوضح عملاؤنا أنهم يحتاجون إلى أنظمة مستقلة يمكن نشرها بسرعة وبكلفة أقل دون التضحية بفعالية المهمة. وقد أنصتنا لهم».
ركّزت الشركة عرضها على الكلفة وسرعة الإنتاج. وقالت إن تغييرات في التصميم والتصنيع قلّلت عدد القطع ووزن الطائرة، وهو ما يجعل بناءها أرخص وأسرع. وكانت نورثروب غرومان قد قالت سابقاً إن تالون تستخدم هياكل مركّبة ونحو نصف عدد القطع مقارنة بتصاميم أقدم.
بنَت نورثروب غرومان تالون بلو بتمويل ذاتي بعد خسارتها في الجولة الأولى من مسابقة الطائرات القتالية التعاونية لسلاح الجو الأمريكي. والبرنامج، الذي عُرف أولاً باسم مشروع لوتس ثم أُعيد تسميته مشروع تالون، كُشف عنه في ديسمبر 2025. وفي وقت لاحق من ذلك الشهر، منحه سلاح الجو الأمريكي تسمية النموذج الأولي «واي إف كيو-48 إيه»، ووصفه بأنه «منافس قوي» في البرنامج. ولا تأتي هذه التسمية مع عقد.
والفائزان في الدفعة الأولى يمضيان قدماً بالفعل. ففي يونيو، أمر سلاح الجو الأمريكي بإنتاج كل من «إف كيو-42 إيه دارك ميرلين» من جنرال أتوميكس و«إف كيو-44 إيه فيوري» من أندوريل، وأعلنت الشركتان في أواخر يوليو أن طائرات الإنتاج تخرج من خطوطهما. وحلّقت هاتان المسيّرتان أول مرة في أغسطس وأكتوبر 2025 على الترتيب.
الهدف الواقعي لتالون بلو هو الدفعة التالية، أي الدفعة الثانية، التي لم يختر سلاح الجو الأمريكي تصميماً لها بعد ولم يضع خطط إنتاج. وقال متحدث باسم السلاح في ديسمبر إن تسع شركات تعمل على مفاهيم الدفعة الثانية، لكنه رفض تسميتها أو تأكيد ما إذا كانت نورثروب غرومان من بينها.
وتالون بلو جزء من ما تسميه نورثروب غرومان محفظة مشروع تالون. والجزء الآخر هو «تالون آي كيو»، وهي منصة اختبار طائرة مبنية على الطراز 437 من سكيلد كومبوزيتس، وتشغّل برنامج «بريزم» لاستقلالية المهام. وتستخدمها نورثروب غرومان لاختبار برمجيات الاستقلالية وتطويرها قبل وضعها على الطائرات القتالية. وسكيلد كومبوزيتس، التي تبني طائرات تجريبية في موهافي، شركة تابعة لنورثروب غرومان.