رحلة بحرية حول العالم بانتظار انطلاقها

سورانجانا تيواري — مراسلة شؤون الأعمال في آسيا
بي بي سي

“تخلّص من أسلوب حياتك الحالي!” هكذا يتباهى إعلان شركة فيكتوريا كروز لاين (VCL)، التي تروّج لنفسها باعتبارها أول رحلة بحرية سكنية ميسورة التكلفة في العالم.

تكلفة المقصورة عادةً تبلغ 3,840 دولاراً شهرياً (2,858 جنيهاً استرلينياً) لرحلة تستمر ثلاث سنوات تزور 115 دولة، ويمكن للمسافرين من أنحاء العالم أن يستمروا في المسار طالما شاؤوا.

بالنسبة للأستراليين دينيس وتارينا وان من بيرث، الذين أغمرا بالحماس لفكرة منزل على البحر، جاء الإعلان على فيسبوك في توقيت مناسب أثناء تخطيطهما للتقاعد.

لكن بعد ثلاث سنوات لم تُبحر السفينة قط. وبدلاً من ذلك اكتشفا — مثل آخرين كانوا يتطلعون للسكن على متنها — أن VCL لا تملك السفينة المعلن عنها ولا تملك حتى عقد إيجار لها.

الوانز هما اثنان فقط من عشرات الأشخاص الذين ظلوا ينتظرون أن تسترد الشركة ودائعهم، بحسب ما علمت بي بي سي.

أبلغ قادمون محتملون آخرون البي بي سي أنهم باعوا منازلهم، أعادوا إيواء قططهم، ووضعوا مقتنياتهم في التخزين. واحدة قالت إنها اضطرت لقتل كلبها المريض لأنّها اعتقدت أنها ستغيب لسنوات.

زوجان آخران اضطرّا للانتقال إلى مجتمع للرعاية المسنّة بسبب تقدّم سنهما وتردّي صحتهما؛ لم يعد بمقدورهما الالتزام برحلة سكنية قد تبحر أو لا تبحر.

“الناس الذين دفعوا وديعة لهذه الرحلة باعوا لهم حلماً… وتحول إلى كابوس بكل ما للكلمة من معنى”، قال آدم غليزر، الذي يدير مؤسسة للدفاع عن المستهلكين. “ما فعلته VCL مقزز.”

أولئك المتضررون تواصلوا مع الشركة، بعضهم رفع دعاوى قضائية، وآخرون قدّموا شكاوى للمؤسسات الحكومية، وواحد حتى كتب إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI).

قالت VCL لبي بي سي إنها لا تزال بحاجة إلى مزيد من العملاء قبل أن يتمكنَ استئجار سفينة، ولذلك تواصل الإعلان عن الرحلة.

أوضحت الشركة أن العملاء كانوا يعلمون بشرط نسبة الإشغال عند الحجز، ونفت استهداف أو إلحاق ضرر بأي شخص، وأضافت أنها نصحت بعض العملاء بعدم بيع منازلهم لدفع الودائع.

العديد ممن اشتركوا فقدوا الأمل في أن تبحر السفينة أو في استرداد اموالهم.

“كل شيء قانوني”

تارينا، 64 سنة، قالت إنهما في مايو 2022 بدآ يفكران بمستقبلهما عندما وصلا إلى إعلان الرحلة السكنية. الزوجان يشعران أنهما أجريا تحققات معقولة.

ذكرت تارينا أن للشركة موقعاً إلكترونياً منظماً ومفصلاً، وتكلموا مع رجل من الشركة “أجاب عن كل الأسئلة”، وانضما إلى مجموعة على فيسبوك مكوّنة من “مقيمين” آخرين.

“قمنا ببعض الفحص واعتقدنا أن كل شيء فوق الطاولة”، قالت.

في غضون شهر، دفعا وديعة بقيمة 10,000 دولار (7,450 جنيه استرليني). وقد اطلعت بي بي سي على تحويلهما المصرفي.

لكن قبل أسابيع من موعد الإبحار المقرر في مايو 2023، أجلت VCL تاريخ الانطلاق.

في رسالة إلكترونية اطلعت عليها بي بي سي، قالت VCL إن الرحلة لم تصل إلى نسبة إشغال تقارب 80% — النسبة التي قالت الشركة إنها تحتاجها لاستئجار سفينة.

عندما أجلت VCL الرحلة مرتين إضافيتين بدأت الشكوك تتسلل إلى نفس الزوجين.

ثم اتصل بهما أحد المرشّحين للسكن قائلاً: “بحثت قليلاً أكثر. اخرجوا.”

“حلمنا المشترك حيّ للغاية”

وصف موقع فيكتوريا كروز لاين رحلة كاملة المواصفات تستوعب 1,350 نزيلاً، مع مسابح وملاعب تنس ومطعم إيطالي.

وقال ممثل VCL في الولايات المتحدة على صفحة الشركة في فيسبوك: “لدينا سفينة جميلة وصالحة للإبحار، كانت تُدعى Holland America Veendam، والآن Majestic”.

لكن بي بي سي علمت أن الشركة المالكة للسفينة نفت أي علاقة لها بـ VCL عندما تواصل معها بعض المرشحين للسكن.

ورغم أنّها لم تؤجر سفينة بعد، قالت الشركة إنها واصلت الإعلان وجمع الودائع للوصول إلى نسبة الإشغال المطلوبة.

“لو كنا قد وقعنا عقد الإيجار في بداية 2024، لكنا اضطررنا لدفع نحو 18 مليون دولار لقاء لا شيء”، قالت VCL في رسالة إلكترونية لبي بي سي.

أقرت الشركة أيضاً بوجود 132 إلغاءً للطلبات، وقالت إنها فتحت تحقيقات في 38 شكوى ووجدت أنه لا يوجد مبرر لاسترداد الأموال.

كما أنكرت وجود “ضحايا”، وزعمت أن 38 عميلاً طلبوا استرداد الأموال لأنهم غير قادرين على قبول أنهم ليسوا مؤهلين لذلك.

وأوضحت الشركة أن الاستردادات أُوقفت لأسباب إدارية، أو بسبب بيانات مصرفية ناقصة أو خاطئة، أو عدم إعادة اتفاقيات إنهاء الخدمة في المواعيد، وفحوصات مكافحة غسيل أموال.

آخر موعد مجدول كانت تبيعه الشركة على موقعها كان 26 يوليو 2025، لكنها فشلت مرة أخرى في الإبحار.

“على الرغم من التأخير، شعرنا بالتشجيع بسبب تدفّق مدهش للاهتمام الجديد في الأسابيع الأخيرة — إشارة قوية أن حلمنا المشترك حيّ للغاية”، يقرأ موقع VCL.

“اتسخ الأمر”

يقدّر غراهام ويتاكر، صحفي سابق مقيم في أستراليا، أن VCL قد جُمعت أموال تصل إلى الملايين.

“اتسخ الأمر لأننا بدأنا نكتشف عشرات وعشرات المزيد من الأشخاص الذين لم يستردوا أموالهم، والذين طالبوا بردها، والذين كذب عليهم”، قال ويتاكر.

عندما ضغط الركاب أكثر — مطالبين بالاسترداد والتحدث مع وسائل الإعلام — تعرّضوا لتهديدات بإجراءات قانونية. شاهدت بي بي سي العشرات من هذه الرسائل الإلكترونية.

“التهديدات والمضايقات أصبحت خطيرة بالنسبة لبعض الأشخاص”، قال ويتاكر.

بررت VCL تهديدها باتخاذ إجراءات قانونية في رسالتها لبي بي سي: “نعم، سنتخذ إجراءات قانونية ضد أي شخص يحاول تسوية شكواه على وسائل التواصل الاجتماعي.”

السجل الورقي

تُظهر سجلات الشركة التي راجعتها بي بي سي شبكة شركات ظلّ مسجلة على نفس العنوان في بودابست، وبعضها لم يعد يعمل.

كما أن الشركة مسجلة في فلورنسا بإيطاليا، لكنّها مسجلة هناك كتاجر جملة متخصص في المواد الغذائية والمشروبات والتبغ.

في المجر، تظهر فيكتوريا تاكس-أولرام كالمؤسسة، بينما تُسجّل والدتها البالغة من العمر 79 عاماً كالرئيسة التنفيذية.

شركة أخرى مسجّلة على نفس العنوان باسم ابن فيكتوريا، مارسيل هيرولد، الذي يذكره موقع VCL كنائب رئيس.

سجلت VCL في المجر في 2017 باسم مختلف كمؤسسة للمحاسبة والاستشارات الضريبية. تغير الاسم إلى VCL في 2022 وأضيفت أنشطة مساعدة للنقل المائي وتأجير معدات النقل المائي. في 2023 أضيفت أنشطة جديدة مثل تأجير السيارات وإقراض آلات ومعدات أخرى. ومن 1 يناير 2025، أدرج نشاطها الرئيسي كـ “نقل ركاب بحري”.

تشير الإقرارات الضريبية إلى وجود أكثر من 253,000 دولار مستحقة ضرائب.

اتخاذ الأمور بأيديهم

فاز زوج بقضية في المجر أبطلت تغييرات VCL على العقود، لكن تنفيذ القرار تعثر عندما نقلت VCL مقرّها إلى إيطاليا.

اعترفت VCL لبي بي سي أنها عدّلت العقود بعد توقيع العملاء، وأن الشروط الجديدة ستطبّق بأثر رجعي.

“عند صياغة العقد، يحاول المحامون تضمين كل شيء. لكن أحياناً تحدث أمور تستدعي تعديل العقد. هذا ما حدث في هذه الحالة”، قالت VCL. “هذه العقود تعمل بهذه الطريقة لدى كل شركات الشحن.”

تحقيق بولاية يوتا وجد أن VCL لم تحجز ميناء انطلاق كما ورد على موقعها، وأن أشخاصاً ادّعوا أنهم موظفون مُدرجون على الموقع لم يكونوا ينوون المشاركة في الرحلة ولا تلقوا عروض عمل.

وجد التحقيق أن ممثلة VCL في الولايات المتحدة شجعت الناس على التسجيل للرحلة. وخلص التحقيق إلى أنها كانت تؤمن بصدق أن الرحلة ستُبحر، لكنها وافقت على توقيع أمر امتثال يمنعها من الترويج لخدمات سفر مماثلة في المستقبل.

“ليست شركة وهمية”

رغم كل ذلك، تواصل VCL الإعلان عن رحلتها على فيسبوك وإنستغرام.

تظهر حسابات المنصتين كتيبات لامعة لأسطح السفينة، قوائم الطعام والمقصورات.

تبيّن أن “المقيمين” الجدد الذين تُظهرهم الشركة على متن السفينة كثيرون منهم صور مخزنة متاحة على الإنترنت.

ولتشجيع الإقامات الطويلة، قدمت الشركة خصومات كبيرة، عروض سريعة وبرامج استرداد نقدي.

الضحايا المزعومون يقولون إنهم أبلغوا عن الإعلانات مراراً، لكن شركة ميتا — مالكة فيسبوك وإنستغرام — رفضت إزالتها.

“من المستهجن أن تتيح هذه المنصات إعلانات VCL على الرغم من الكم الكبير من الأدلة. يجب محاسبتها”، قال الناشط الاستهلاكي آدم غليزر.

في بيان لها، قالت ميتا لبي بي سي إن معايير إعلاناتها تحظر بشدة الإعلانات المخادعة أو الاحتيالية، لكنها لم تجد دليلاً على أن الصفحة تنتهك سياساتها.

نفت VCL أنها تقوم بعملية احتيال، قائلة إن المتضررين غير قادرين على قبول أنهم ليس لهم حق في استرداد.

“شركتنا لم تختفِ أبداً، لقد رددنا على كل بريد إلكتروني، لذا نحن لسنا شركة وهمية.”

قالت تارينا إن فكرة الرحلة ليست مستحيلة التحقيق — فبعض من اشتركوا في VCL يسافرون حالياً حول العالم على متن خطوط بحرية أخرى.

لكن بالنسبة لها ولدينيس، لم يعد بمقدورهما الذهاب في رحلة مماثلة لأنهما لا يملكان القدرة المادية.

“كان حلماً لنا وكنا نركز عليه كمغامرة جميلة. لقد كان أمراً مروّعاً ومصدماً.”

تغطية إضافية: أورسوليا بولياكسكو

(انتهى النص)