الرغبات البشرية الأساسية لا تتغير: أن تكون مميزاً بشكل إيجابي، ومرغوباً جنسياً، وأن تعيش في رفاهية، وأن تكون مشهوراً، وأن تملك السلطة، وأخيراً أن تبلغ الخلود. وفكرة الحياة الأبدية موجودة في معظم النصوص الدينية، بل إن أقدم ملحمة أدبية باقية في العالم، ملحمة جلجامش، تتضمن أشعاراً تروي بحث جلجامش عن الخلود بعد أن واجه حتمية الموت عقب فقدانه رفيقه إنكيدو. وبعد نحو أربعة آلاف سنة، التقط ميكروفون مفتوح بالخطأ حديثاً بين رئيسي روسيا والصين حول ما إذا كانت التطورات في الطب والتقنية الحيوية قد تقرب البشرية أخيراً من ذلك الطموح القديم.
وخلال الحديث، تحدث فلاديمير بوتين عن تقدم زراعة الأعضاء، بينما بدا شي جين بينغ متفائلاً بحذر، مستشهداً بتوقعات بأن البشر سيتمكنون من العيش حتى مئة وخمسين عاماً في هذا القرن. ويقال إن روسيا وجهت مليارات الدولارات إلى بحوث زراعة الأعضاء والطب التجديدي.
في عصر أصبح فيه التعديل الجيني والتلاعب البيولوجي ممكنين، ويوجد فيه ذكاء اصطناعي حقيقي والسفر إلى الفضاء واقعاً، ما مدى قربنا من إطالة عمر الإنسان، وما العلم الذي يقف وراء ذلك؟
دخول التقنية الحيوية لطول العمر
على خلاف البحث الدوائي التقليدي، الذي ركز تاريخياً على تصميم كيماويات تتفاعل مع أهداف بيولوجية، تستخدم التقنية الحيوية الأنظمة البيولوجية نفسها لمعالجة مشكلات مختلفة، بما فيها العلاجات الطبية. وعلى مر السنين أصبحت التقنية الحيوية جزءاً أساسياً من الرعاية الصحية، ومن أمثلة نجاحها دواء كيترودا للعلاج المناعي للسرطان، وهو من أكثر الأدوية مبيعاً في العالم. ومؤخراً أصبح مجال فرعي يسمى التقنية الحيوية لطول العمر رائجاً جداً. الهدف بسيط حتى لو كانت المهمة ليست كذلك: معالجة الآليات البيولوجية الكامنة وراء الأمراض المرتبطة بالعمر، ما يؤدي إلى زيادة فترة الحياة الصحية، أي الفترة التي يعيشها الإنسان بصحة جيدة، أو زيادة العمر نفسه.
فكرة علاج الشيخوخة أو الأمراض المرتبطة بها ليست جديدة. يُقال إن أول إمبراطور للصين، تشين شي هوانغ، مات بسبب تسمم بالزئبق على الأرجح أثناء بحثه عن إكسير الخلود. ثم في عشرينيات القرن الماضي، كان ألكسندر بوغدانوف رائداً في نقل الدم من الشباب إلى المسنين كطريقة لإبطاء الشيخوخة، مع أن الأدلة على نجاحها قليلة. ومنذ ذلك الحين نُشرت كتب ودوريات كثيرة عن مواجهة الشيخوخة بطرق مختلفة، وأُسست شركات للغرض نفسه. ومع ذلك، ارتفع الاستثمار في التقنية الحيوية لطول العمر ارتفاعاً كبيراً في السنوات الأخيرة. وقد وصفت مقالة حديثة في فوربس هذا المجال بأنه الرهان الكبير التالي للأثرياء بعد الذكاء الاصطناعي. وفي الربع الأول من عام ٢٠٢٦ وحده، جمعت شركات هذا المجال نحو ٣٫٧٤ مليار دولار. وتوجد الآن دوريات أكاديمية مخصصة للشيخوخة وطول العمر، وشركات الأدوية متشوقة لرؤية نتائج التجارب السريرية على علاجات طول العمر.
إذن، ما الذي تغير في هذا المجال حتى أثار كل هذه الضجة؟
اكتشاف علامات الشيخوخة
في المحاضرات الأكاديمية، غالباً ما يسأل المتحدث عن طول العمر الجمهور: ما القاسم المشترك بين الحوت القوسي والخلد العاري؟ كلاهما يعيش فترة طويلة جداً ويقاوم السرطان بشكل ملحوظ. وإن مقارنة الكائنات طويلة العمر بقصيرة العمر، وصغار النوع نفسه بكباره، تقع في قلب أبحاث طول العمر الحديثة.
على المستويين الخلوي والجزيئي، يفهم العلماء الآن الشيخوخة في إطار اثنتي عشرة عملية مترابطة تُسمى مجتمعة علامات الشيخوخة. وتشمل هذه عوامل مثل عدم استقرار الجينوم والالتهاب المزمن. وقد حدد الباحثون جينات كثيرة تنظم هذه العمليات. وقد أدى التلاعب بها في نماذج حيوانية إلى تحسين مقاييس الصحة والوظيفة لدى الحيوانات المسنة. وفي بعض الحالات أدى أيضاً إلى إطالة العمر بشكل ملحوظ. وقد بدأت النتائج المتكررة لدى فرق بحثية ونماذج حيوانية مختلفة تقنع كثيراً من المستثمرين والعلماء بأننا ربما على وشك شيء استثنائي حقاً.
الذكاء الاصطناعي وأدوية السمنة: النجاح يغذي الحماس للاختراق التالي
إن مواجهة الشيخوخة مهمة كبيرة، كان يُتوقع أن تستغرق عقوداً من البحث العلمي ومليارات من التمويل. وعادة ما تأتي التحديات الكبرى بمثل هذا الحجم مع استثمار حذر في الشركات التي تحاول حلها. فالمشكلات الكبيرة والصعبة تتطلب إما فريقاً رائعاً من العلماء أو علماً متيناً تم التحقق منه مراراً وتكراراً. وهذا لا يأتي بسهولة. ومع ذلك، تتدفق الاستثمارات حالياً بكثافة إلى شركات طول العمر الناشئة في أنحاء العالم.
لهذا علاقة بازدهار صناعة الذكاء الاصطناعي عموماً، وبالنجاح المالي الهائل لأدوية السمنة في عالم الأدوية. وهناك شعور بأننا نقترب من اختراقات في علم الأحياء. فالشيخوخة شيء يعيشه حرفياً كل إنسان، ونحن في زمن يُتوقع فيه أن تصبح فيه المجتمعات المسنة أعباءً أكبر على اقتصاداتها. ولا يوجد سوق أفضل من هذا. وإذا حدث اختراق في علاج الشيخوخة، فستكون الأرباح هائلة أكثر من اللازم، ويريد المستثمرون أن يكونوا حاضرين عند حدوثه.
وحالة أدوية السمنة مهمة جداً هنا. فالسمنة مرض معقد ومتعدد العوامل. وترتبط بعوامل وراثية وبيئية ومستويات المعيشة والطبقة الاجتماعية والاقتصادية وغير ذلك. ورغم وجود أدوية للسمنة منذ فترة، فقد كانت فعاليتها عموماً متواضعة ومصحوبة بقيود كبيرة. وكان الانطباع السائد أنه لا توجد طرق مختصرة لعلاجها على مستوى السكان. لكن ظهور أدوية سمنة فعالة جداً اليوم غيّر اللعبة. فهي من بين أكثر عشرة أدوية مبيعاً في العالم، وتعمل بشكل جيد يفوق التوقعات.
إذا كان العلماء قادرين على حل شيء معقد مثل السمنة اليوم، فما الذي يمنعهم من حل الشيخوخة غداً؟
بين الواقعية والتفاؤل
على خلاف السمنة، فإن الشيخوخة حقيقة بيولوجية يعيشها معظم الكائنات الحية. أي أنها جزء متأصل في أنظمتنا الحية. ومحاولة علاج شيء بهذا الانتشار أو التلاعب به سيكون لها دائماً آثار جانبية، وربما كبيرة.
ولأن التجارب السريرية لا تزال في مراحلها المبكرة، فإننا لا نعرف بعد ما هي تلك الآثار الجانبية. وسيستغرق الأمر سنوات، وربما عقوداً، قبل أن نعرف حقاً إن كانت أي من مقاربات التقنية الحيوية لطول العمر قادرة على إطالة فترة الصحة أو العمر لدى البشر بشكل ملموس. ومن أسباب ذلك أن إدارة الغذاء والدواء لا تعتبر الشيخوخة نفسها هدفاً مرضياً حالياً. وهذا يعني أن شركات التقنية الحيوية ستحتاج إلى إثبات فوائد ضد أمراض محددة أو جوانب صحية قابلة للقياس.
وعلى المستوى النظري توجد أيضاً عوائق. فأحد فروع التقنية الحيوية لطول العمر يحاول مثلاً التلاعب بعملية إصلاح الحمض النووي. فالحمض النووي البشري يتضرر كل يوم، وخلايانا بارعة في إصلاحه لكنها تصبح أقل فعالية في الشيخوخة. وقد يمهد التلاعب بإصلاح تلف الحمض النووي الطريق لعلاجات طول العمر. لكن هذا يقلل من تعقيد العملية ومن طريقة تأثيرها في خلايا مختلفة من الجسم. فالخلايا المنتجة للأجسام المضادة، المعروفة بالخلايا البائية، تُدخل عن قصد طفرات في حمضها النووي لإنتاج أجسام مضادة فعالة. وإذا أدت علاجات طول العمر الخاصة بإصلاح الحمض النووي إلى تقليل قدرة الخلايا البائية على ذلك، فلا يمكن التنبؤ بكيفية تأثير ذلك في جهاز المناعة لدى المريض.
لقد علمنا عقود من البحث السريري أن التلاعب بجانب واحد من أجسامنا سيكون له أثر جانبي غير مرغوب في جانب آخر. فالمضادات الحيوية تغير ميكروبيومنا وتنتقي بكتيريا مقاومة لها. والعلاج الكيميائي يقتل أيضاً كثيراً من الخلايا السليمة سريعة الانقسام في الجسم.
ربما سنتمكن يوماً ما حقاً من علاج الشيخوخة، لكن ذلك لن يحدث قريباً. والأهم أنه قد يأتي على حساب تعطيل عمليات بيولوجية أساسية أخرى. فقد أمضت الأنظمة الحية مليارات السنين في الموازنة بين الشيخوخة والمناعة والتكاثر والنمو والصيانة. وعلى من يرغبون في علاج الشيخوخة أن يضبطوها بدقة من دون أن يخلوا بهذا التوازن كثيراً.
الآراء الواردة في هذا المقال تعبر عن كاتبها ولا تعكس بالضرورة الموقف التحريري للجزيرة.