ساكشي فينكاترامان — إليزابت ريتسيني (المقدمة الرئيسية للأحوال الجوية) — وتوبي مان
عاصفة شتوية عنيفة تجتاح الولايات المتحدة، أودت بحياة سبعة أشخاص على الأقل وأدت إلى انقطاع التيار الكهربائي عن مئات الآلاف من المنازل. المدارس والطرق أُغلقت على نطاق واسع، وأُلغي آلاف الرحلات الجوية، فيما وصفت خدمات الأرصاد الوضع بأنه “مهدد للحياة” امتد من تكساس حتى نيو إنجلاند.
لقي شخصان حتفهما نتيجة انخفاض حرارة الجسم في لويزيانا، وسُجلت وفيات أخرى مرتبطة بالعاصفة في تكساس وتينيسي وكانساس. وفقًا لموقع poweroutage.us، فقد انقطعت الكهرباء عن أكثر من 800 ألف أسرة حتى مساء الأحد، فيما ألغت منصة FlightAware أكثر من 11 ألف رحلة جوية.
تترافق العاصفة بثلوج كثيفة وهطول متقطع ومطر متجمد—وهو ظاهرة خطرة يتجمد فيها المطر البارد فور ملامسته للأسطح—وقد تستمر هذه الظروف لأيام. من المتوقع أن تؤثر العاصفة على نحو 180 مليون أمريكي، أي أكثر من نصف السكان.
قالت أليسون سانتوريلّي، عالمة الأرصاد في الخدمة الوطنية للأرصاد، لشبكة CBS: “الثلوج والجليد سيذوبان ببطء شديد ولن يزولوا في أي وقت قريب، وهذا سيعوق جهود التعافي.” وأكدت وزارة الصحة في لويزيانا معلومات وفاة رجلين نتيجة انخفاض حرارة الجسم، فيما أعلن عمدة أوستن وجود وفاة “مرتبطة بالتعرض للبرد”.
في كانساس، عثرت السلطات صباح الأحد على امرأة مغطاة بالثلوج قد تكون فارقت الحياة جراء انخفاض حرارة الجسم. كما أُبلغ عن ثلاث وفيات ذات صلة بالطقس في تينيسي، ونشرت حكومة نيويورك تدوينة تفيد بمقتل خمسة أشخاص في المدينة يوم السبت مع استمرار التحقيق في أسباب الوفاة، مع تحذير لاحق مفاده أن سكان نيويورك ما زالوا يواجهون مخاطر البرد القاتل سنويًا.
واشنطن العاصمة تشهد واحدة من أكبر عواصفها الثلجية خلال عقد، ونوهت العمدة موريل باور بإعلان حالة الطوارئ، ووصفت العاصفة بأنها الأكبر خلال السنوات العشر الماضية في المنطقة.
حاكمة ولاية نيويورك كاثي هوكول حذرت السكان من البقاء في المنازل وتجنب الطرق، وقالت الأحد: “هذا على الأرجح أبرد طقس شهدناه، وأقسى عاصفة شتوية خلال سنوات.” وأضافت أن الولاية تتعرض لـ”حصار قطبي” وأن الظروف القاسية ستؤدي إلى أطول موجة برد وهطول ثلجي مرتفع منذ سنوات.
من جهته، أشار حاكم كنتاكي آندي بشير إلى أن الولاية تشهد طبقات من الجليد أكثر من الثلوج مقارنةً بالتوقعات الأولية، وهو ما يمثل تهديدًا إضافيًا؛ فالجليد يمكن أن يتسبب في اقتلاع الأشجار وقطع خطوط الكهرباء وجعل الطرق غير آمنة، وقد استجابت السلطات في فيرجينيا وكينتاكي لمئات الحوادث المرورية.
تضررت كندا أيضًا بأمطار ثلجية وهطول كثيف ألغى مئات الرحلات، ويتوقع أن تتلقى أونتاريو بين 15 و30 سنتيمترًا من الثلوج، مع استمرار تحرك العاصفة شرقًا لتنقشع من المناطق البحرية الكندية بحلول يوم الثلاثاء، لكنها ستترك وراءها كتلة هواء باردة قد تستمر حتى بداية فبراير.
أعلنت ما يقرب من نصف الولايات حالة الطوارئ، وألغيت الدروس المدرسية في العديد من المناطق تحسبًا لاستمرار العاصفة، كما ألغى مجلس الشيوخ الأمريكي تصويتًا كان مقررًا مساء الاثنين. وفي توضيح لكيفية تشكلها، يربط خبراء الأرصاد العاصفة بانزلاق الدوامة القطبية—حلقة من الرياح الغربية القوية التي تتشكل فوق القطب الشمالي وتحوي هواءً شديد البرودة—نحو الجنوب عندما تضعف تلك الرياح، ما يدفع الهواء القطبي صوب الولايات المتحدة، فيصعد الهواء البارد عند التقاءه بالهواء الدافئ في الجنوب، وتتكون جبهات عاصفة شديدة.
يتحرك مركز العاصفة شمالًا وشرقًا، ويُتوقع أن يحافظ الطقس على درجات حرارة منخفضة وخطرة حتى مطلع فبراير. ويشير بعض الخبراء إلى أن تغير المناخ قد يؤثر على سلوك الدوامة القطبية عبر تعديل درجات حرارة سطح البحار في عالم يزداد دفئًا، ما قد يزيد من تعقيد أنماط الطقس القاسية فى المستقبل.