في وديان جنوب غرب الصين الخضراء والمليئة بالضباب تكشف صور الأقمار الاصطناعية عن تسارع تراكم القدرة النووية للصين، قوة تُجهز لعصر جديد من التنافس بين القوى العظمى.
أحد هذه الوديان هو زيتونغ في مقاطعة سيتشوان، حيث يعمل مهندسون على تشييد ملاجئ وسواتر جديدة. يُظهر مجمّع حديث شبكة من الأنابيب، ما يوحي بأن المنشأة تتعامل مع مواد شديدة الخطورة.
في وادٍ آخر يوجد منشأ محاط بسياجين مزدوجين يُعرف باسم بينغتونغ؛ يعتقد الخبراء أن بكين تُنتج هناك قلب القنابل النووية المحتوي على البلوتونيوم. الهيكل الرئيس، الذي يسيطر عليه مدخنة تهوية بارتفاع يناهز 360 قدمًا، خضع لتجديدات في السنوات الأخيرة شملت فتحات تهوية ومبادلات حرارية، وتستمر أعمال البناء بجواره.
فوق مدخل منشأة بينغتونغ نقش كبير لعبارات زعيم الصين شي جينبينغ، بحروف كبيرة تكاد تُرى من الفضاء: «الثبات على قضية التأسيس وتذكر مهمتنا دائمًا.»
تُعد هذه المواقع جزءًا من عدة منشآت نووية سرية في مقاطعة سيتشوان شهدت توسعات وتجديدات في السنوات الأخيرة.
يتعقّد تراكم الصين النووي جهود إحياء ضوابط الأسلحة العالمية بعد انتهاء آخر معاهدة نووية متبقية بين الولايات المتحدة وروسيا؛ واشنطن ترى أن أي اتفاقيات لاحقة يجب أن تلزم الصين أيضًا، لكن بكين لم تُظهر اهتمامًا بذلك.
«التغيرات التي نراها على الأرض في هذه المواقع تتماشى مع أهداف الصين الأوسع بأن تصبح قوة عظمى عالمية. الأسلحة النووية جزء لا يتجزأ من ذلك»، قال ريني بابيارز، خبير استخبارات تصويرية جغرافية حلّل صور الأقمار الاصطناعية وأدلة بصرية أخرى وشارك نتائجه مع صحفية أمريكية.
شبّه كل موقع نووي عبر الصين بقطعة من فسيفساء، وبمشاهدة الصورة كاملة يتضح نمط نمو سريع. «شهدت كل هذه المواقع تطورًا، لكن بشكل عام تسرّع هذا التغير بدءًا من عام 2019»، أضاف.
اتهم توماس ج. دينانو، وكيل وزارة الخارجية لشؤون مراقبة الأسلحة والأمن الدولي، هذا الشهر الصين علنًا بإجراء «اختبارات تفجيرية نووية» سرًا، ما يخالف وقفًا عالميًا. رفضت بكين هذه المزاعم، ونقاش الخبراء ما زال دائراً حول مدى قوة الأدلة المعروضة.
بحلول نهاية 2024 كان لدى الصين أكثر من 600 رأس نووي، وتُتوقَّع أن تصل إلى ألف بحلول 2030 بحسب تقدير البنتاغون السنوي الأخير. مخزون الصين لا يزال أصغر بكثير من مخزون الولايات المتحدة وروسيا الذي يضم آلاف الرؤوس، لكن وتيرة النمو تُعد مصدر قلق، بحسب ماثيو شارب، مسؤول سابق بوزارة الخارجية وأستاذ زائر في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.
«أظن أنه من دون حوار حقيقي حول هذه القضايا، وهو ما نفتقر إليه، يصعب تحديد المسار المستقبلي، وهذا بالنسبة لي خطر حقيقي، لأننا سنُجبر على الرد والتخطيط وفق أسوأ سيناريو محتمل»، قال شارب.
بُنيت المواقع في سيتشوان قبل نحو ستة عقود كجزء من «الخط الثالث» لماو تسي تونغ، مشروع لحماية مختبرات ومصانع إنتاج الأسلحة النووية من الضربات الأمريكية أو السوفياتية آنذاك. عشرات الآلاف من العلماء والمهندسين والعمال عملوا في سرية لينحتوا في الداخل الجبلي ما وصفه عالم نووي أمريكي زاره لاحقًا بأنه «إمبراطورية نووية داخلية».
حين خفتت حدة التوتر مع واشنطن وموسكو في ثمانينيات القرن الماضي، أغلقت أو تقلصت العديد من منشآت «الخط الثالث»، وانتقل كثير من علمائها إلى مختبر أسلحة جديد في مدينة ميانيانغ القريبة. استمرت مواقع مثل بينغتونغ وزيتونغ في العمل، لكن التغييرات بعدها كانت متقطعة، متماشية مع سياسة الصين آنذاك بالحفاظ على ترسانة نووية صغيرة نسبيًا، وفقًا لدكتور بابيارز.
تلاشت تلك الحقبة من ضبط النفس منذ نحو سبع سنوات؛ فقد شرعت الصين بسرعة في بناء أو تجديد العديد من منشآت الأسلحة النووية، وتسارعت أعمال البناء في مواقع سيتشوان أيضًا. يشمل هذا التوسع مختبرًا هائلًا للانصياع بالليزر في ميانيانغ قد يُستخدم لدراسة رؤوس نووية دون تفجير أسلحة فعلية.
تصميم مجمّع بينغتونغ يوحي بأنه يُستعمل لصناعة «الفتحات» — النواة المعدنية للقنابل التي تحتوي عادة على البلوتونيوم — بحسب الدكتور بابيارز، مشيرًا إلى أن هيكلية المنشأة تشابه منشآت صنع الفتحات في دول أخرى، بما في ذلك مختبر لوس آلاموس الوطني بالولايات المتحدة.
في زيتونغ، تبدو الملاجئ والسواتر الجديدة مخصصة لاختبار «المتفجرات عالية الانفجار»، كما يقول الخبراء، في إشارة إلى المركبات الكيميائية التي تُفجر لإحداث الظروف اللازمة لتفاعل سلسلة في المواد النووية. «يوجد طبقة من المتفجرات عالية الانفجار وموجة صدمية تتجه في آن واحد نحو المركز. هذا يتطلب اختبارات انفجارية لإتقانها»، أوضحت هوي تشانغ، الفيزيائية المتخصصة في برامج الصين النووية بمدرسة كينيدي بجامعة هارفارد، بعد أن راجعت نتائج بابيارز.
يحتوي المجمّع على مساحة بيضاوية بحجم نحو عشرة ملاعب كرة سلة.
الهدف الدقيق من هذه التجديدات لا يزال محل نقاش؛ فرغم المعلومات التي توفرها صور الأقمار الاصطناعية، فإنها وحدها محدودة. «لا نعرف عدد الرؤوس التي جُنت بالفعل، لكن نلاحظ توسع المنشأة»، قال الدكتور تشانغ.
بعض التغييرات الأخيرة قد تعكس ببساطة تحديثات تتعلق بالسلامة، بحسب تشانغ، مؤلف كتاب عن تاريخ تطوير واختبار السلاح النووي الصيني. قد يحتاج المهندسون النوويون الصينيون أيضًا إلى مرافق ومناطق اختبار إضافية في زيتونغ لتعديل تصميمات الرؤوس لتتناسب مع أسلحة جديدة، مثل صواريخ تُطلق من الغواصات.
واحدة من المخاوف الرئيسية لواشنطن هي كيف قد يغيّر ترسانة أكبر وأكثر حداثة سلوك الصين في أوقات الأزمات، لا سيما بشأن تايوان. «الصين تريد أن تكون في موقع يعتقدون فيه أنهم إلى حد كبير محصنون من الابتزاز النووي الأمريكي»، قال مايكل س. تشيز، مساعد وزير الدفاع الأمريكي الأسبق لشؤون الصين والمتخصص الآن في مركز راند للأبحاث. «أعتقد أنهم ربما يعتقدون أن ذلك قد يلعب دورًا في صراع تقليدي على تايوان.»
ملاحظة: أُجري جزء من البحث عن هذه المواقع بواسطة شركة AllSource Analysis التي يعمل بها ريني بابيارز، وقد مولته منظمتان — الشبكة النووية المفتوحة ومركز التحقق والتدريب ونشر المعلومات — اللتان تلقتا دعمًا من الحكومة الكندية. حصلت صحيفة أمريكية على صور أقمار صناعية إضافية للمواقع وشاركتها وتقارير بابيارز مع خبراء آخرين للأسلحة النووية لتقييماتهم.