كلود في حظيرته بأكاديمية كاليفورنيا للعلوم عام 2023
لم يكن كلود ثرثاراً، نادراً ما تحرَّك، ولم يرتدِ زيّاً يستدرّ به الأنظار — ومع ذلك اجتمع المئات يوم الأحد في سان فرانسيسكو لإحياء ذكرى حياة وإرث تمساح المدينة الأبيض المولَّد بألبينية لافِتة.
أقيمت الاحتفالات على طراز نيو أورلينز من فرق الأبواق، وظهر رغيف خبز ساوردو بحجم ثمانية أقدام على شكل تمساح أبيض، كما شمل الحدث جلسة حكايات من أداء ملكات الأدراج الخيرية، وشارع أُطلق عليه رسمياً اسم Claude the Alligator Way — كان تأبِين كلود حدثاً فريداً من نوعه.
فاز هذا الزاحف بقلوب الملايين وهو على قيد الحياة، لكنه أيضاً ظل يُذكر بحكاية سرقته لحذاء باليه لطفلة تبلغ من العمر 12 عاماً. التمساح الأبيض بطول عشرة أقدام ووزن نحو 300 رطل، ذو عيون وردية وبصر ضعيف، ابتلع حذاء الفتاة ثم استعادوه لاحقاً، كما روى بارت شيبارد من الاكاديمية، موطن كلود على مدار 17 عاماً حتى وفاته في ديسمبر.
قال شيبارد أمام حشد من معجبي كلود في حديقة غولدن غيت: “ليس بالأمر الهين إخراج حذاء من جوف تمساح”.
استلزم استخراج الحذاء تخديراً واسع النطاق، وأدوات متخصصة، وفريقاً من الأطباء البيطريين والعاملين، وقد تكللت العملية بالنجاح على الرغم من انطلاق إنذار الحريق في المبنى آنذاك، بحسب شيبارد.
قالت جانيت بيتش، مديرة الاتصالات في الأكاديمية، لبي بي سي: “كان من المفرح حقاً رؤية سان فرانسيسكو تُخرج قِصارها لتكريم هذه الأيقونة المحبوبة”. وأضافت أن جزءاً من محبة الناس لكلود يعود إلى أنه “جسد مثالاً أميركياً-سان فرانسيسكياً نعتزّ به: ليس مجرد قبول الآخرين بل الترحيب باختلافاتهم”.
أوضحت بيتش أن البينو النادر للغاية لدى التماسيح منح رؤية ووجوداً لمن يشعرون بالتنفير أو الوحدة: “ها هو هذا الحيوان العجيب مُنفَصِل قليلاً عن بقية نوعه، لكنه محبوب ومرابط وله قيمة”، هكذا قالت.
وقد خبزت مخبزات محلية رغيفاً طويلاً تكريماً لكلود، فيما ظهرت مديرة إدارة الاكاديمية آمبر ميس واقفة مع جمعية Sisters of Perpetual Indulgence الخيرية لأداء عروض الدراج.
كتبت الأكاديمية على موقعها: “أثلج صدرنا أن نرى كلود يسعد ويجذب أكثر من 22 مليون زائر، وأن يبرهن لنا قدرة الحيوانات السفيرية على تقريب الناس من الطبيعة والعلوم”.
فقَدَ التمساح حياته في ديسمبر عن عمر يناهز 30 عاماً إثر سرطان الكبد؛ وقد فقس عام 1995 في مزرعة تمساح بولاية لويزيانا قبل أن ينتقل إلى معرض المستنقعات في الأكاديمية عام 2008.
ومنذ رحيله، تلقّت الأكاديمية آلاف الرسائل من معجبي كلود يعبرون فيها عن مدى ما مثّله لهم. في رسالة كتب أحد الزوار: “شكراً لإلهامك الكثير من الأطفال على مر السنين. ذكّرتنا أن اختلافاتنا هي ما يجعلنا فريدين ومميزين، وأنها أمر يستحق الاحتفال.” وكتب آخر: “ستظل في قلبي إلى الأبد. سأشتاق إليك كثيراً، شكراً لأنك كنت جزءاً من طفولتي.”
قالت لانا كرول، الطبيبة البيطرية الأولى في الأكاديمية، إن كلود “برق لي بصفاء أعصاب لا مثيل له بين التماسيح التي عملت معها”. وأضافت: “أستطيع القول بثقة أنني لن أقابل تمساحاً شبيهاً بكلود طوال حياتي. سأفتقده بشدّة.”