وُلِد نيل عام ١٩٤٧ في أيرلندا الشمالية، حيث كان والده يخدم كضابط في فوج الفرسان الملكي الأيرلندي.
قال نيل لهيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) عام ٢٠١٢: “وُلِدت في أوما، وعِشنا في أرماه، وكان مكاني المفضل هناك شاطئ تيريلا، وأعتقد أن هذا هو المكان الذي نشأت فيه”.
انتقلت العائلة إلى نيوزيلندا عندما كان عمر نيل سبع سنوات.
كان اسمه الحقيقي نايجل، لكنه بدأ يُسمي نفسه سام بعد أن اكتشف أن مدرسته الجديدة تضمّ عدة صبية بنفس اسمه. ومازح لاحقًا قائلاً إن “التسمية بنايجل عرقلتني لسنوات”.
لم يكن متأكدًا في البداية من المسار المهني الذي سيلتحق به. قرر نيل ألا يتبع مسيرة والده في الجيش، ولا الانضمام إلى أعمال الضيافة التي تملكها عائلته.
انتهت محاولته القصيرة للعمل في المجال القانوني بعد فشله في السنة الأولى من كلية الحقوق.
بعد أن تألق في العروض الطلابية لمسرحيتي “ماكبث” و”حلم ليلة صيف”، قرر نيل بدلاً من ذلك اتّباع مسار التمثيل.
تبع ذلك العديد من الأفلام والمسلسلات التلفزيونية في نيوزيلندا، وجاء دور البطولة المنطلق في بلده الأم عام ١٩٧٧ بظهوره في فيلم “الكَلَب النائمة”، قبل أن ينتقل نيل إلى أستراليا ويبدأ في الحصول على أدوار أكبر.
ونسب الفضل إلى فيلم “مسيرتي الرائعة” عام ١٩٧٩ بوصفه “دورًا بالغ الأهمية بالنسبة لي، لأنه الفيلم الذي أخذني خارج نيوزيلندا، وسمح لي بالعيش والعمل في أستراليا التي أحبها”، مضيفًا: “نعم، ربما كان ذلك أكثر تحوّلاً في مسيرتي من أي شيء آخر قمتُ به، إلى حد ما”.