ويلينغتون — حلقت مروحيّتان من طراز NH90 تابعتان للقوات الجوية الملكية النيوزيلندية من أستراليا إلى نيوزيلندا في رحلة امتدت يومين وكُسِرَ فيها رقم قياسي لطراز الطائرات؛ حملت كلّ مروحيةٍ خزّانَيْن خارجيَّيْن للوقود بوزن 1,100 رطل لكلٍّ، حسب ما أفادت الخدمة.
انطلقت الطائرات من قاعدة أمبرلي التابعة للقوات الجوية الملكية الأسترالية قرب بريزبن، مروراً بجزيرة نورفولك، وصولاً إلى قاعدة أوكلاند التابعة للقوات الجوية النيوزيلندية، في مسافة إجمالية بلغت 1,765 ميلاً فوق المياه. أما أطول مرحلة في الرحلة فكانت بطول 660 ميلاً واستغرقت نحو أربع ساعات ونصف.
هبطت الطائرتان التابعتان للسرب الثالث بسلام في وطنهما في قاعدة أهكيا بتاريخ 30 سبتمبر.
حطمت الرحلة الرقم القياسي السابق لمروحيات NH90 في التحليق فوق المياه، والمسجّل في نهاية الشهر الماضي بطول 521 ميلاً عبر حوض بحر المرجان بين أستراليا وبابوا غينيا الجديدة.
قال قائد المكوّن الجوي في نيوزيلندا، العميد الجوي آندي سكوت، إن هذه الرحلات لمسافات طويلة ذات أهمّية لأنها تُظهِر جدوى الطائرة وقدرتها على الانتشار الذاتي عبر مساحات شاسعة: «مثل هذه الرحلات تمنح أطقمنا ثقة بالنظام».
أوضح قائد السرب، رائد الجناح كريس روس، أن الرحلة منحت الأطقم فرصة لاكتساب مهارات قيّمة في الطيران لمسافات بعيدة، واصفاً الإنجاز بأنه «ممتاز».
قال قائد طيران NH90، الملازم أول لاشي جونستون، إن هذه الرحلة كانت نتيجة انتظار طويل منذ إقرار القدرة التشغيلية في 2023، إذ لم تتسنَّ الفرصة حتى هذا العام. وأضاف: «كنا نعلم أن الطائرة قادرة وأن الأطقم مدرّبة تدريباً مناسباً. لم يكن أمراً غير مألوفٍ أن تطير المروحيات لمسافات بعيدة، لكن القدرة على تنفيذ مثل هذه المراحل الطويلة فوق مسطحات مائية شاسعة تُعدّ ميزة فريدة.»
اختارت قيادات الدفاع النيوزيلندية طراز NH90 ذي التصميم الأوروبي في 2005 ليحلّ محلّ مروحية UH-1 إيروكويز التابعة للقوات الجوية النيوزيلندية، وقد دخلت ثماني طائرات الخدمة منذ 2015 فيما تعمل طائرة تاسعة كاحتياط.