غرّمت محكمة أسترالية شركة الطيران العملاقة كانتاس بمبلغ قياسي قدره 90 مليون دولار استرالي (نحو 43 مليون جنيه إسترليني؛ 59 مليون دولار) على خلفية فصلها غير القانوني لأكثر من 1,800 من موظفي المناولة الأرضية خلال جائحة كوفيد-19.
رحّبت نقابة عمال النقل بالعقوبة، ووصفتها بالأكبر التي تفرضها محكمة على انتهاكات قوانين العلاقات الصناعية في تاريخ البلاد.
قال قاضي المحكمة الفيدرالية مايكل لي في حكمه إنه أراد أن تكون الغرامة “ردعًا حقيقيًا” لأصحاب العمل الآخرين.
وقالت الشركة في بيان إنها وافقت على دفع الغرامة وأن الحكم يُحمّلها المسؤولية عن إجراءات تسببت بـ”ضرر حقيقي” لموظفيها.
“نعتذر بصدق لكل واحدٍ من الـ1,820 من موظفي المناولة الأرضية ولعائلاتهم الذين تكبدوا المعاناة نتيجة ذلك”، قالت فانيسا هدسون، المديرة التنفيذية لمجموعة كانتاس، معبّرة عن أسفها للمقصودين.
وأضافت أن قرار التفويض إلى أطراف خارجية قبل خمس سنوات، خصوصًا في وقتٍ كان فيه الوضع شديدًا من جهة عدم اليقين، تسبّب في صعوبات حقيقية لكثيرين من فريقنا السابق ولأسرهم.
الغرامة تُعدّ أكبر عقوبة مالية صدرت لشركة استرالية بموجب قانون العمل العادل، الذي يضع القواعد المتعلقة بالعاملين وأرباب العمل.
واجهت أكبر شركة طيران في أستراليا معركة قضائية ممتدة على مدى سنوات بشأن قرارها في 2020 بتعهيد موظفي العمليات الأرضية، وهو قرار قالت إنه كان تدبيرًا ماليًا ضروريًا بعدما توقفت صناعة الطيران عمليًا أثناء الجائحة.
أمرت المحكمة شركة كانتاس بدفع 50 مليون دولار أسترالي من قيمة الغرامة مباشرة إلى نقابة عمال النقل، التي كانت قد أقامت دعوى ضد الشركة على خلفية عمليات الفصل.
أوضحت النقابة أن القرار يمثل “نهاية معركة داوود وجليات استمرت خمس سنوات” وأنه “لحظة عدلٍ للعاملين المخلصين الذين أحبّوا وظائفهم في الشركة”.
وتقترب قيمة الغرامة من الحد الأقصى للعقوبة التي يمكن فرضها عن انتهاك قوانين مكان العمل في أستراليا.
قال القاضي لي إن هدف الغرامة هو ثني الشركات الكبرى الأخرى عن الاعتقاد بأنها قادرة على “النجاة” من مثل هذه التصرفات، حتى وإن بدا لهم أن المكاسب المحتملة تستحق مخاطر الاكتشاف.
وفي وثائق المحكمة تساءل القاضي عن ثقافة الشركة وما إذا كان الندم المعلن عنها صادقًا، مشيرًا إلى استراتيجيتها القانونية “الصارمة والعدوانية” كدليل على محاولات تجنّب دفع أي تعويضات للعمال الذين قالت الشركة سابقًا إنها تشعر بالأسف تجاههم.
في عام 2021، وجدت المحكمة أن كانتاس قد قامت بتعهيد جزء من قوتها العاملة بهدف الحدّ من إمكانيات قيام الموظفين بإجراءات صناعية؛ وكان الكثير من المفصولين أعضاءً في النقابة.
تضاف هذه الغرامة إلى 120 مليون دولار أسترالي تعويضات كانت الشركة قد وافقت على دفعها للعاملين المسرّحين في 2024، بعد خسارتها سلسلة من الاستئنافات.
غير أن الخبير في قانون العمل دان ترينداد من مكتب “كلايتون أوتز” أكد أن المبلغ قد لا يكون كافيًا لردع شركات أخرى، لأن الشركة ربما وفّرت مبالغ أكبر عبر تعهيد العمال في أثناء الجائحة. “إذا لم يُنظر إليه كردع كافٍ، فقد تتزايد الدعوات على الحكومة لرفع قيمة العقوبات.”
كانت عمليات الفصل غير القانونية جزءًا من سلسلة فضائح تعرضت لها الشركة في السنوات الأخيرة؛ ففي العام الماضي أُمرت كانتاس بدفع 100 مليون دولار أسترالي بعد بيعها تذاكر لآلاف الرحلات التي كانت قد قررت إلغاؤها.