لم يفاجأ أحد عندما أعلن المجلس الدستوري في الكاميرون إعادة انتخاب الرئيس بول بيا، البالغ من العمر 92 سنة، كأقدم رأس دولة في العالم، لولاية ثامنة متتالية.
فيما كانت الأقاويل تتحدث عن نتيجة متقاربة ومطالبات بالنصر من مرشحه الرئيسي، وزير حكومة سابق عيسى تشيروما بكاري، احتدمت التوقعات والتوترات قبيل إعلان النتائج يوم الاثنين.
النتيجة الرسمية — فوز بيا بنسبة 53.7% مقابل 35.2% لتشيروما بكاري — جاءت لدى البعض صدمة، ولدى كثير من الكاميرونيين شعرت كالخاتمة الخانقة للمشهد الانتخابي، بل بأنها، ببساطه، لم تحفل بها الأحاسيس المتوقعة.
كان قرار بيا الترشح لولاية جديدة مدته سبع سنوات بعد 43 عاماً في السلطة مسألة مثيرة للجدل بطبيعة الحال، ليس فقط لطول مدة بقائه، بل لأن نمط حكمه أثار تساؤلات متكررة.
إقاماته الممتدة في الخارج، عادة في فندق إنتركونتيننتال في جنيف أو في مواقع أكثر خصوصية على ضفاف البحيرات السويسرية، غذت كثيراً من التكهنات بشأن مدى مشاركته الفعلية في إدارة شؤون الكاميرون، أو ما إذا كانت قرارات كبيرة تُتخذ في الواقع بيد رئيس الحكومة والوزراء أو الأمين العام المؤثر للرئاسة، فرديناند نغو نغو.
سنة ماضية، بعد أن ألقى خطاباً في مراسم إحياء ذكرى الحرب العالمية الثانية بجنوب فرنسا في أغسطس وحضر قمة الصين وإفريقيا في بكين في الشهر التالي، اختفى الرئيس من الأنظار نحو ستة أسابيع تقريباً من دون تصريح أو تفسير، ما أثار تكهنات بشأن صحته.
حتى بعد أن بدا أن مسؤولين كباراً لمّحوا إلى أنه كان، مرة أخرى، في جنيف ويعمل كالمعتاد، لم يطفئ ذلك حالة الغموض حتى الإعلان عن عودته المرتقبة إلى العاصمة ياوندي، حيث ظهرت له لقطات وهو يستقبلها أنصاره.
وليس مستهجناً هذا العام أن يضيف زيارة ما قبل الانتخابات إلى جدوله على عجل ويقضي بعض الوقت في جنيف قبل أسابيع من يوم الاقتراع.
أسلوب بيا القيادي الغامض، نادراً ما يستدعي فيه عقد اجتماعات رسمية لمجلس الوزراء بكامل هيئته أو يتناول علناً قضايا معقدة، يترك شبحاً من عدم اليقين حول أهداف إدارته وتشكيل السياسات الحكومية.
على المستوى الفني، يواصل وزراء ومسؤولون أكفاء متابعة مجموعة واسعة من المبادرات والبرامج، لكن الرؤية السياسية والشعور بالاتجاه العام ظلّا مفقودين إلى حد كبير.
أظهر نظامه في مناسبات متفرقة استعداده لقمع الاحتجاجات أو احتجاز الأصوات الأكثر تصعيداً، لكن ذلك ليس العامل الوحيد، وربما ليس الأهم، الذي أبقاه في السلطة.
فمن الضروري الإقرار بأن بيا اضطلع أيضاً بدور سياسي متميز؛ فقد لعب دور عامل توازن في بلد معقد يشهد تفاوتات اجتماعية وإقليمية ولغوية واسعة — بين الجنوب الاستوائي والشمال السهل على سبيل المثال، أو بين أغلب المناطق الناطقة بالفرنسية والشمال الغربي والجنوب الغربي الناطقين بالإنجليزية ذات التقاليد التعليمية والمؤسسية المختلفة.
في دولة خاضت في سنوات ما بعد الاستقلال المبكرة نقاشات حول الفدرالية وتوترات بشأن شكل الوحدة الوطنية، نجح في جمع حكومات تضم ممثلين عن طيف واسع من الخلفيات.
ورغم الضغوط أحياناً من صندوق النقد الدولي والدائنين الدوليين، نجحت إداراته في تفادي كارثة ديون وفي السنوات الأخيرة عملت تدريجياً على ترسيخ المالية الوطنية.
علاوة على ذلك، بدا خلال العقد الأخير تقريباً أن بيا يميل تدريجياً إلى التشبه بدور ملك دستوري، شخصية رمزية قد تحسم بعض القضايا الرئيسية بينما تترك غيرها لتحدد مساراتها في معظم المجالات السياسية.
وتيسّر استمراره في هذا الدور بفعل التنافسات المتبادلة بين كبار الشخصيات داخل الحركة الديمقراطية للشعب الكاميروني (CPDM)، فطالما هو موجود فإن مسألة الخلافة لا تُفرض فوراً.
ومع ذلك، وبغياب وريث سياسي معلن أو مفضّل، ومع تقدم بعض وجوه “الجيل القادم” في الحركة نفسها في العمر، غذّى استمرار بيا شائعات لا تنقطع حول الخلافة.
اسم ابنه فرانك بات يُذكر تكراراً في هذه التكهنات، رغم أن الأخير لا يظهر ميلاً كبيراً للانخراط في السياسة أو شؤون الحكم.
وفيما يبقى لدى الكاميرون ثروة طبيعية متنوعة، لا ينقص الرئيس تحديات التنمية أو الأمن التي تتطلب حلولاً عاجلة ومدروسة.
هل نشهد اليوم تآكلاً حاسماً في التسامح الشعبي مع نسخة بيا المتقشفة من الحكم شبه السلطوي؟
هل سئم الكاميرونيون من نظام يمنحهم تعددية انتخابية شكليّة من دون أمل حقيقي في تبديل الحكام؟
وهل كشفت الأزمة الدامية في المناطق الناطقة بالإنجليزية حدود نهجه الحذر والمتحفظ؟
عندما اندلعت احتجاجات المطالبة بالإصلاح هناك منذ 2016، كان رد بيا بطيئاً إلى حد واضح. عندما طرح بالفعل تغييرات ذات مغزى ودعا لحوارٍ وطني، كانت وتيرة العنف قد تسارعت، فاضمحلت المساحة المتاحة للتوافق الحقيقي.
وفي الوقت ذاته، وبأسلوبه الهادئ إلى حدٍّ مبالغ فيه، فشل في تسويق رؤية متماسكة للتنمية الاقتصادية والاجتماعية في كاميرون، أو في ترسيخ شعور بالتقدم نحو هدف واضح.
واجه الرئيس بيا تحدياً قوياً من حليفه السابق عيسى تشيّروما بكاري (وكالة فرانس برس عبر غيتي إيماجز).
كان بيا قد اختبر بالفعل حدود تسامح الجمهور حين قرر الترشح لولاية سابعة متتالية عام 2018.
ومع ذلك، استطاع في النهاية أن يواجه تحدياً معارضاً قوياً من موريس كامتو، زعيم حركة نهضة الكاميرون، وعندما طعن كامتو في النتائج الرسمية التي منحه 14% من الأصوات فقط، تم اعتقاله لأكثر من ثمانية أشهر.
لكن هذه المرة غيّر ترشيح تشييرما المزاج وإحساس الإمكانية بطريقة لم يستطع أي منافس سابق تحقيقها، على الأقل منذ عام 1992، حين أعطت النتائج الرسمية لجون فرو ندي من الجبهة الاجتماعية الديمقراطية 36% من الأصوات، مقابل 40% لبيّا.
ولا يقتصر الفرق الآن على أن بيا أكبر بسبع سنوات وأكثر انكفاءً عن القرار، بل إن تشيّروما ـ بخلاف كامتو الذي كافح للتجاوز في دوائر ناخبيه الأساسية ـ جذب تأييداً من طيف واسع من المجتمع ومن مناطق متعددة في البلاد، بما في ذلك الإقليمان الناطقان بالإنجليزية.
هذا السجين السياسي السابق الذي انعقد له عهدٌ لاحقاً وتعاون مع بيا وقبل منصباً وزارياً، تحلّى بالشجاعة فزار بامندا، أكبر مدينة ناطقة بالإنجليزية، واعتذر عن دوره فيما جرى من إجراءات حكومية.
وفي الأيام الأخيرة، ومع تصاعد التوتر قبيل إعلان النتائج، بقي تشيّروما ببراعة في جاروا، مسقط رأسه في الشمال، حيث تجمّع شبابٌ من أنصاره لحمايته من احتمال اعتقاله على يد قوات الأمن.
الآن، وبعد توقعات تعاظمت إلى هذا الحد، يسود إحباط وغضب شديدان بين أنصار المعارضة تجاه النتيجه الرسمية، مهما بدت متوقعة.
وردت تقارير تفيد بأن قوات الأمن قد أطلقت النار على متظاهرين في دوالا، المدينة الساحلية الجنوبية ومركز النشاط الاقتصادي، وقد ترددت أيضاً أنباء عن إطلاق نار في جاروا.
لكاميرون، جلبت عزيمة بيا على ضمان ولاية رئاسية ثامنة مخاطر جسيمة وتكاليف موجعة.
بول ميلي باحث مشارك في برنامج أفريقيا بمركز تشاتام هاوس في لندن.
قد يهمك أيضاً:
[غيتي إيماجز/بي بي سي]
تفضل بزيارة BBCAfrica.com لمزيد من الأخبار عن القارة الأفريقية.
تابعونا على تويتر @BBCAfrica، وعلى فيسبوك BBC Africa، أو على إنستغرام bbcafrica.
بودكاست بي بي سي أفريقيا