أدى فيروس ينتقل بواسطة القوارض إلى وفاة الفيل الإفريقي الوحيد في حديقة حيوان العاصمة الهندية دلهي، بحسب ما أفاد به مسؤولون.
كان الفيل شنكار، ذكر يبلغ من العمر 29 عاماً، قد توفي في 17 سبتمبر بعدما قضى معظم حياته معزولاً. لم يُعرف سبب الوفاة على الفور، لكن تشريح الجثة كشف لاحقاً أن العيِّنات أظهرت وجود فيروس التهاب القلب والمخ (encephalomyocarditis virus — EMCV)، وفق ما قاله مدير حديقة دلهي سانجيت كومار.
يعرف هذا الفليروس بأنه يسبب التهاباً قاتلاً في عضلة القلب وفي بعض الأحيان التهابات دماغية لدى الثدييات؛ وينتشر عن طريق فضلات وبول القوارض. وتشير الأدلة والعقود السابقة إلى أن معظم تفشّيات هذا الفيروس رُبطت بالحيوانات الأسرية، خصوصاً في مزارع الخنازير ومراكز أبحاث الرئيسيات والحدائق الحيوانية، حسب دليل الطب البيطري MSD.
يتكاثر الفيروس بسرعة وقد يهاجم القلب وأحياناً الدماغ، مما يؤدي غالباً إلى وفاة مفاجئة. وحتى الآن لا يوجد علاج مضاد فيروسات محدد متاح لهذا الفيروس.
وثّقت دراسة علمية محكمة نُشرت عام 2012 وجود الفيروس في الخنازير والقوارض والقطط الكبيرة والفيلة الأَفريقا، من بين ثدييات أخرى. وقد تم عزل الفيروس أول مرة في عام 1945 من غبّون في ولاية فلوريدا، بحسب تقرير نشرته مجلة Nature.
منذ سبعينيات القرن الماضي، سُجلت حالات محلية لتفشّي الفيروس في الولايات المتحدة وجنوب أفريقيا والصين وأستراليا وكندا وأمريكا الجنوبية وفي عدة دول أوروبية، وكانت حوادث التفشي في الولايات المتحدة وجنوب أفريقيا قد أثرت بشكل خاص على الفيلة الأفريقية المحتجزة.
في الهند، عُزل الفيروس لأول مرة في أواخر الستينيات، لكن وفاة شنكار تعد الأولى “المسجلة” بسبب هذا الفيروس في البلاد، حسبما قال مسؤول كبير في المعهد الهندي لأبحاث الطب البيطري (IVRI)، مضيفاً أنه قد تكون ثمة حالات لم تُسجل لموت ثدييات نتيجة هذا الفيروس. وقد أُجري تشريح الجثة في معهد IVRI.
لم يرد مدير الحديقة على أسئلة محددة حول كيفية إصابة شنكار وما إذا كانت هناك مشكلة قوارض في الحديقة، قائلاً: «إنه فيروس نادر ولست خبيراً فيه».
أثارت وفاة شنكار حزناً واسعاً بين محبي الحيوانات والنشطاء الذين طالما سعوا لإعادة تأهيل هذا الحيوان الوحيد. وصل شنكار إلى الهند عام 1998 كهدية دبلوماسية من زيمبابوي إلى الرئيس الهندي السابق شانكار دايال شارما، لكنه فقد رفيقه عام 2001. حاولت إدارة الحديقة مؤقتاً دمجه مع فيلة آسيوية أخرى، لكن المحاولة باءت بالفشل.
في 2012 نُقِل شنكار إلى حظيرة جديدة أبقته في عزلة شبه تامة، رغم حظر اتحادي صدر عام 2009 يمنع إبقاء الفيلة وحدها لأكثر من ستة أشهر؛ وبقي هناك حتى وفاته. لسنوات طالبت منظمات حقوق الحيوان ونشطاء بنقله إلى محمية تضم فيلة أَفريقا أخرى لإعادة تأهيله.
في 2021 قدّم طعن أمام محكمة دلهي العليا للمطالبة بنقله إلى محمية تحتضن فيلة أَفريقا، لكن المحكمة رفضت الطلب بعد عامين، ووجهت المدّعي إلى التوجه إلى لجنة مختصة بنقل الحيوانات البرية بين الحدائق.
بعد وفاة شنكار، لم يتبق في الهند سوى فيل أفريقي واحد بالغ يعيش في حديقة حيوان ميسور بولاية كارناتاكا الجنوبية، وهو أيضاً يعيش وحيداً منذ سنوات. وفاة شنكار أعادت طرح نقاشات حول رفاهية الحيوانات البرية في الأسر وضرورة اتخاذ تدابير فعّالة لمنع انتقال أمراض من القوارض إلى الحيوانات الكبيرة.