تفوح في الأجواء فوق مياه بلاو النقية رائحة الملح وثمار الخبّاز، وفي الصباحات الهادئة في كورور، مركز التجارة في البلاد، يتردد أزيز محركات قوارب الغوص عبر الخليج.
قبل بضع سنوات كانت تلك القوارب مكتظة بالسياح — كثيرون منهم من الصين — ينجذبون إلى بحار بلاو الداخلية وكهوفها الجيرية. كانت الفنادق ممتلئة والمطاعم تعج، وحتى الصيادون كانوا يكادون لا يوفون الطلب. لكن ذلك الازدهار اختفى فجأة.
لم يكن هذا الصعود والانهيار عرضياً. بين 2015 و2017 شكّل السياح الصينيون نحو نصف زائري الأرخبيل. ثم، في 2017، ورد أن بكين وجهت تعليماتها لمشغّلي الرحلات السياحية بوقف بيع الباقات إلى بالاو، فنُسِفَت بذلك آنذاك أهم مصادر الدخل السياحي.
“اشتريت قوارب جديدة لاستيعاب الزيادة المفاجئة في أعداد السياح،” قال صاحب متجر غوص في كورور. لكن بعد ذروة السياحة ظلّت تلك القوارب “راكدة في الخليج” واستغرقته سنوات ليسترد رأس المال الذي أنفقه.
الرسالة كانت واضحة، كما يزعم مسؤولون بالاويون. يقولون إن الصين استخدمت سوقها السياحي الخارجي الضخم جزءاً من حملة أوسع لمحاولة دفع بالاو لقطع اعترافها بتايوان والتقرب من بكين.
اتصلت بي بي سي بوزارة الخارجية الصينية للتعليق لكنها لم تتلق رداً. ومع ذلك، نفَت الصين في مناسبات سابقة استخدام السياحة كورقة ضاغطة سياسية.
بالاو هي واحدة من دولةٍ لا يتجاوز عددها اثنتي عشرة لا تزال تعترف بتايوان كدولة ذات سيادة، وهو ما يتناقض مع ركن أساسي في سياسة بكين الخارجية المعروفة بمبدأ “صين واحدة” الذي تعتبر فيه تايوان جزءاً من سيادتها.
لكن الأمر لا يقتصر على صراع دبلوماسي فحسب.
موقع بالاو الجغرافي يجعل منه هدفاً مرغوباً للتأثير من قبل أقوى القوى العالمية. يقع على ما يُعرف بسلسلة الجزر الثانية — سلسلة من المواقع تعتبرها الولايات المتحدة حاسمة لاحتواء التوسع العسكري الصيني والرد على أي عدوان في غرب المحيط الهادي.
لدى بالاو وتاريخ طويل من الشراكة مع الولايات المتحدة: قبل استقلالها عام 1994 كانت تدار من قبل واشنطن. وبموجب اتفاقية تُعرف باسم “ميثاق الشراكة الحرّة والاتحاد”، تمنح بالاو الولايات المتحدة حق الوصول العسكري الحصري مقابل مساعدات واسعة من واشنطن، تشمل قدرة المواطنين البالاوين على العيش والعمل بحرية في الولايات المتحدة.
تعمل الولايات المتحدة الآن، وفق بنود الميثاق، على تعزيز تواجدها العسكري في الأرخبيل.
هذا الصراع الجيوسياسي بين الصين وتايوان والولايات المتحدة يمتد تأثيره الى حياة هذا البلد الصغير الذي لا يتجاوز عدد سكانه عشرين ألف نسمة.
“بغض النظر عما نفعل، ستكون بالاو محور أي نشاط عسكري بسبب موقعنا،” قال رئيس بالاو سورانجل ويبز جونيور لبي بي سي.
جائزة في المحيط الهادئ
للعلاقات بين بالاو وتايوان جذور عميقة. عندما نالت بالاو استقلالها عام 1994 سارعت تايوان لتأمين حليف دبلوماسي، وفق تشينغ-تشنغ لي، أستاذ مساعد في جامعة دونغ هوا الوطنية في هوانليين، الذي أجرى أبحاثاً موسعة عن علاقات تايوان وبالاو.
تجلّت مساعدة تايوان بوسائل عملية: خبراء زراعيون يعملون جنباً إلى جنب مع السكان المحليين، وفرق طبية في عيادات صغيرة، وتمويل لروّاد الأعمال المحليين، ومنح دراسية للطلاب للدراسة في تايوان.
في بلد يتسم بقلة السكان حيث تلعب الخدمات المجتمعية دوراً مركزياً، وُصفت تايوان بأنها “شريك جدير بالثقة” و”صديق موثوق” من قبل مسؤولين بالاويين كثيرين.
قالت سفيرة تايوان لدى بالاو، جيسيكا لي، لبي بي سي إن القادة المحليين طمأنوها بأن العلاقة “راسخة كالصخر إلى أن يفرقنا الموت.”
مع ذلك، لدى تايوان أسباب للقلق. في السنوات الأخيرة نجحت الصين في تجريدها من بعض حلفائها السابقين. ففي منطقة المحيط الهادئ وحدها قطعت جزر سليمان وكيريباتي ونورو علاقاتها الدبلوماسية مع تايوان وانتقلت إلى بكين منذ 2019.
ترى بكين في تايوان مقاطعة منحرفة ستصبح في نهاية المطاف جزءاً من البلاد، ولم تستبعد استخدام القوة لتحقيق ذلك. السيطرة على تايوان حاسمة لهدف القائد الصيني شي جينبينغ في عكس ما وصفه “قرناً من الإذلال” بفعل القوى الاستعمارية، بحسب محللين.
“مركز خدمة واحد” — مبنى حكومي في بالاو تبرعت به تايوان
“الولايات المتحدة وتايوان متوترتان وخائفتان من احتمال تحول بالاو،” قال غرايم سميث، زميل كبير في الجامعة الوطنية الأسترالية. “سوف يضعان موارد كثيرة لضمان عدم حدوث ذلك.”
يقول مسؤولون في بالاو وتايوان إن بكين سحبت عدّة روافع للتأثير على الموقف الدبلوماسي لبالاو.
بعد توليه منصبه عام 2021، أفصح رئيس بالاو علناً أن الصين عرضت “مليون” سائح مقابل أن تغير بالاو موقفها. رفض العرض.
ثم في 2024 أصدرت وزارة الخارجية الصينية تحذيراً أمنياً طالبت فيه مواطنيها بـ”توخّي الحذر” عند السفر الى بالاو.
“إذا استخدمت الصين السياحة كسلاح، فالسوق غير مستقر ولا ينبغي أن نعتمد عليه،” قال الرئيس ويبز جونيور لبي بي سي. “إذا أرادت الصين علاقة مع بالاو فلها ذلك، لكن لا يحق لها أن تقول لنا ألا تربطنا علاقات مع تايوان.”
تنفي الصين استخدامها للسياحة كأداة سياسية. وفي مقال رأي نُشر العام الماضي في صحيفة الشعب اليومية، الناطقة باسم الحزب الحاكم، قال المقال إن هدف التحذير كان حماية مواطنيها في الخارج في ضوء “الحوادث المتزايدة للأمن العام في بالاو”، واعتبر اتهامات الرئيس محاولة لتلطيخ سمعة الصين والتدخل في شؤونها الداخلية.
وعندما سئل المتحدث باسم وزارة الخارجية الصينية عام 2017 عن حظر مجموعات الرحلات، قال إنه “لم يسمع عن الوضع”.
وفي 2024، رداً على استمرار اعتراف بالاو بتايوان، حثّت الوزارة بالاو على “اتخاذ القرارات الصحيحة التي تتوافق مع مصالحها الوطنية وأمنها واستقرار المنطقة.” بينما لم تصدر بكين أي تعليق رسمي على ما يُقال إنه عرض لاستقدام مليون سائح، لا يتفق الجميع مع تقييم الرئيس وويبز جونيور. كثير من السكان المحليين الذين تحدثوا إلى البي بي سي لا يشاطرون الرئيس رأيه بشأن أثر السياحة.
«هو متشدد جداً تجاه الصين»، قالت باي لي، مالكة فندق من تايوان في كورور. «لا أظن أنّ وصف الصين بأنها «أسلحت» السياحة دقيق — هم يستغلونها كورقة تفاوضية، كما يفعل الناس في الشطرنج، وهذه ممارسة تمارسها الدول باستمرار».
على أي حال، لا يزال أثر الانتقال المفاجئ في أعداد السياح واضحاً. الصدمة الاقتصادية بعد تعليق مجموعات السياحة كانت عميقة، وكذلك كان الثمن البيئي لتدفق الزوار المفاجئ. بحسب منظمات حماية البيئة، لم تكن بالاو مستعدة لسياحة جماهيرية.
«بعد ذروة السياحة الصينية، ذهبت ورأيت أن الشعاب المرجانية ماتت»، قالت آن سينغيو، مديرة جمعية إيبييل المحلية. «كنت ترى المئات في هذا الخليج الصغير، كلهم يقفون على الشعب المرجانية. هذا كان الثمن لأننا لم نضع قواعد لاستخدام هذه الموارد باحترام».
السياحة ليست سوى جانب واحد من استراتيجية متّهمة للصين. تحاول بكين أيضاً تقوية علاقاتها مع القادة المحليين: يقول مسؤولون في بالاو إنهم دُعين مراراً إلى بكين في زيارات رسمية.
في إحدى تلك الزيارات، سأل حاكم بالاو السابق لماذا لا يمكن لتايوان أن تصبح دولة مستقلة. فرد مسؤول في الحزب الشيوعي الصيني غاضباً: «تايوان جزء من الصين».
عامل القوة الأمريكية
مع تصاعد النشاط العسكري الصيني حول تايوان، بما في ذلك دوريات جوية وبحرية، تقول الولايات المتحدة إن بكين تجهز جيشها ليكون قادراً على غزو الجزيرة. وللحد من أي عدوان محتمل للصين تجاه تايوان والنشاط العسكري الأوسع في غرب المحيط الهادئ، ضاعفت واشنطن من بنائها التحتية العسكرية في بالاو.
على مدار سنوات، حسّنت الولايات المتحدة ممرّات جوية، وبنت نظام رادار متعدد المهام بعيد المدى (Tacmor) لمراقبة الأنشطة العسكرية في المحيط، وخطّطت لتوسيع ميناء مالاكال — الميناء الرئيس في بالاو — لاستيعاب سفن عسكرية أكبر.
إلا أن واشنطن أعربت عن قلق حيال نقطة ضعف محددة: استحواذ الأراضي. وثائق اطلعت عليها البي بي سي تُظهر أن عدة شركات ذات صلة بالصين استأجرت أراض وطوّرت عقارات قريبة من هذه المواقع، من أراض غير مطوّرة إلى فنادق تطل على الميناء والمطار الرئيسي.
في أنغاور، ولاية جنوبية في بالاو، تبني الولايات المتحدة موقع استقبال رادار Tacmor — أُعلن عن الخطة عام 2017. لكن في 2019 و2020، استأجر مستثمرون صينيون أراضٍ تزيد مساحتها على 350 ألف متر مربع عقب الإعلان عن بناء الرادار. اقترح مستثمر واحد، زوانغ زي تشونغ، بناء منتجع هناك.
«زرنا شركته في الصين، وعرَض خطة لمنزل تقاعدي للأثرياء الصينيين»، قال مارفن نغيروتانغ، الحاكم السابق لأنغاور، الذي يعتقد أنّ حكومة بالاو ينبغي أن تتعاون أكثر مع الصين. «كانت هناك كتيبات تحمل مخططات — بدا المشروع مشروعاً شرعياً».
المشروع لم يُنفَّذ في نهاية المطاف؛ زوانغ برّر ذلك بجائحة كوفيد-19، لكن واشنطن تظل حذرة. السفير الأمريكي في بالاو لم يرد للتعليق، لكنه أعرب سابقاً عن مخاوفه. «في كل مكان حول هناك قطع أراض مؤجَّرة الآن لمصالح صينية»، قال السفير جويل إهرندرايش لرويترز. «لا أظنّ أن قربها المادي من مشاريعنا محض صدفة».
مخاوف مشابهة تتردد محلياً. «القلق أن هذه الاستثمارات أو الإيجارات قد لا تكون أعمالاً شرعية»، قالت جينيفر أنسون، مستشارة الأمن القومي في بالاو. «قد تبدو كذلك من الخارج، لكن عندما يحين وقت غزو الصين لتايوان، قد تتحول إلى مواقع عسكرية».
تقارير إعلامية صينية، مع ذلك، قدمت أسباباً «مشروعة» لتشجيع الاستثمارات في بالاو. في 2019، أشادت محطة فوكسن نيوز الدولة بمزايا شراء العقارات في بالاو، مستشهدة بموارد سياحية غنية وتشريعات متساهلة.
البي بي سي لم تُتمكن من الاتصال بزوانغ. وزارة الخارجية الصينية لم ترد على طلبا التعليق.
في ظلال فراغ دبلوماسي
منذ 2018، تفشى أيضاً نشاط منظّمات إجرامية مرتبطة بالصين، وفقاً لسلطات بالاو. قال الرئيس وويبز جونيور إن هناك «معركة مستمرة»، مشيراً إلى جرائم مرتبطة بالصين بما في ذلك الاحتيال، كازينوهات غير قانونية، وهجمات إلكترونية.
يزعم بعض المسؤولين أن المجرمين استغلّوا غياب العلاقات الدبلوماسية بين الصين وبالاو. وان كووك كوي، المعروف بلقب «السن المكسور»، زعيم عصابة 14k في ماكاو، دخل بالاو كمستثمر أجنبي في 2018؛ وشارك التكتل الإجرامي لاحقاً في الرشوة والفساد والقمار الإلكتروني في دول من بينها بالاو.
في 2025، عاقب وزارة الخزانة الأمريكية عدة أشخاص في بالاو لصلاتهم بمجموعة برنس، تكتل تقوده شركات صينية متهم بالاحتيال وغسيل الأموال والاتجار بالبشر على نطاق صناعي، من بين جرائم أخرى. المجموعة لم ترد على طلب البي بي سي للتعليق، لكنها نفَت سابقاً «بشكل قاطع» أي تورط في أنشطة غير قانونية، وفق بيانها عقب العقوبات الأمريكية.
وضعت بالاو كثيراً من هؤلاء الأشخاص على قائمتها الوطنية «للمقيمين غير المرغوب فيهم»، وتقول أنسون من مكتب الأمن القومي إنهم يعوّلون على عدم قدرة الصين على ملاحقتهم بسبب غياب العلاقات الدبلوماسية الرسمية. «عندما تتصفح مواقع الشتات الصيني في كمبوديا، حيث تُناقش حكمة الانتقال إلى بالاو أحياناً، ترى أن المجرمين أنفسهم ينجذبون لغياب التمثيل الدبلوماسي للصين هناك»، قال غرايم سميث من الجامعة الوطنية الأسترالية.
جذور التأثير
بالنسبة للكثير من أهل بالاو، تبدو الأحاديث عن صراعات جيوسياسية رفيعة المستوى بعيدة، لكن ارتداداتها محسوسة في كل مكان — على الاقتصاد، على البيئة، وعلى أمن المجتمع. يُغذي التوسع العسكري الأميركي، والاستثمارات الصينية، وشائعات عن أجندات خفيّة شعوراً متزايداً بعدم الاطمئنان.
«هذه الإدارة متشدّدة للغاية تجاه الصين، وأعتقد أن ذلك أمر سخيف»، قال الحاكم السابق لأنغوار، الذي يعارض إنشاء تاكمور. «ينبغي أن نركّز على البيئة بدلاً من العلاقات بين الصين والولايات المتحدة».
تدور عريضة في الأشهر الأخيرة تطلب من واشنطن أن توضّح خطط الطوارئ لديها في حال نشوب حرب — علامة على عمق القلق السائد. وتدعو العريضة الولايات المتحدة إلى «تطمئنّ شعب بالاو» بأن المدنيين سيُحْمون إذا اندلع الصراع.
«نعرف كيف تبدو الجغرافيا السياسية بين الصين والولايات المتحدة»، قال أحد السكان. «ونحن خائفون من أن تُدمر جزيرتنا بحرب لا نريد أن نكون جزءاً منها».
يمكن للمشاهدين في المملكة المتحدة متابعة المزيد ضمن برنامج «غلوبال آي» يوم الاثنين 24 نوفمبر الساعة 7 مساءً على قناة BBC Two، وكذلك عبر iPlayer. دولياً، يمكن للمشاهدين متابعة «غلوبال آي» على قناة BBC News خلال عطلة نهاية الأسبوع.