بينما لا يزال السبب الدقيق للهَواء الناري محاطًا بالغموض، تُظهر لقطات الحريق أدلة مهمة تفسر سرّ فتكه. يشير الخبراء إلى الخليط القاتل من مواد قابلة للاشتعال — مثل شباك السقالات المعيبة وألواح الرغوة البولِيستيرين التي رُكِّبت على النوافذ — كعامل أساسي في سرعة امتداده.
انطلق الحريق في مجمّع السكن وانغ فوْك كورت بسرعة مذهلة، قافزًا من بناء إلى آخر في مجمّع مكوَّن من أبراج بارتفاع 32 طابقاً. لم تقتصر النيران على التسلق الجانبي للواجهات فحسب، بل اجتاحت داخل الشقق أيضًا، فالتهمت طوابق متعددة، وهو ما كان قاتلاً بالذات لأنّه حبس السكان داخل وحداتهم وصعّب على فرق الإطفاء إبطاء اللهيب والوصول إلى الناجين.
اشتدت النيران لأكثر من أربعين ساعة، وأسفرت في النهاية عن وفاة أكثر من 150 شخصًا؛ بعض الجثث احترقت لحدّ عدم التعرف عليها أو تحوّلت إلى رماد. أثار هذا الكارثة غضبًا شعبيًا واسعًا إزاء ممارسات البناء غير الآمنة واهتمامًا بضعف التدخّلات الحكومية لمنعها.
سباق إلى الأعلى
يقطن مجمّع وانغ فوْك، المكتظ بشمال هونغ كونغ، أكثر من 4000 نسمة، ومعظمهم كانت من كبار السن وذوي الدخول المحدودة، بحسب بيانات التعداد. اندلعت النيران في المبنى المعروف بـ«الكتلة ف». تقول السلطات إن شباكًا على طابقٍ أدنى التقطت النار أولاً، وقد وثّق ذلك راكب عابر في مقطع فيديو نُشر لاحقًا.
تُظهر اللقطات الحريق في فجوة شبه مغلقة بين جناحين من المبنى ذي الشكل الصليبي، وأمام درج داخلي. قد تكون هذه المساحة شبه المغلقة خلقت ما يعرف بتأثير المدخنة أو الـ“stack effect” لتيار الهواء العمودي، ما دفع الحريق للصعود بسرعة هائلة، وقد زاد من ذلك الفراغ بين السقالة والحوائط الخارجية.
يقول جوناثان بارنت، المدير العام لشركة استشارية في هندسة الحريق، إنّ «تأثير المدخنة الخارجي هذا حقيقي وهو مفتاح ما حدث». يوضح أنّ شيئًا لا يحترق عادةً بسرعة يمكن أن يحترق بسرعة هائلة بسبب ارتداد الحرارة الإشعاعية داخل تلك المدخنة، أي انعكاس الحرارة بين جدران الفجوة الذي يسرّع الاشتعال.
تكررت هذه الفتحات المتراجعة في كل برج داخل وانغ فوْك؛ وخلال الحريق تحولت إلى قنوات عمودية سريعة لانتشار الدخان والحرارة — عمليا ممرات سريعة للنار، كما وصفها خبراء الهندسة المدنية.
مواد بناء قابلة للاشتعال
كانت الأبراج الثمانية في وانغ فوْك، التي تخضع لأعمال ترميم منذ الصيف الماضي، مغطاة بسقالات خيزرانية وشبكات بلاستيكية لحماية المارة من سقوط مواد البناء. وبعد إعصار صيفي، استبدل المقاولون بعض الشباك بمواد أرخص لا تفي بمعايير السلامة من الحرائق، وفق تحقيقات أولية.
كانت النوافذ مغطاة بأعداد كبيرة من ألواح الرغوة، حتى أن الشرطة وجدت مثل هذه الألواح على نوافذ بهو المصعد في كل طابق في أحد الأبنية التي بدا أنها لم تُمس. ومع اشتعال الألواح، ساهمت في نشر الحريق عموديًا، وعندما ذابت تحولت المادة إلى سائل شبيه بالبنزين نشر اللهيب نزولًا كذلك، كما شرح بارنت. كما أدت إلى احترار النوافذ وتهشّمها، ففتحت مسارات دخول النار إلى الداخل.
جعلت ألواح الرغوة الكثير من السكان غير قادرين على رؤية ما يجري في الخارج حتى بعد بدء الحريق؛ صور أُخذت من داخل وحدات سكنية قبل الحريق تُظهر كيف كسرت تلك الألواح المنظر تمامًا.
اتهم البعض أيضًا السقالات الخيزرانية؛ فهي ليست شديدة القابلية للاشتعال لكنّها تشتعل عند درجات حرارة عالية. وصلت درجات الحرارة داخل بعض الأجزاء إلى حوالي 930 درجة فهرنهات. ومع احتراق أجزاء من الخيزران وانكسارها، حدمت مخارج الطوارئ وجعلت دخول فرق الإنقاذ خطيرًا، كما صعّبت وضع سلالم الإنقاذ الخارجية.
في مدينة مبانيها أساسًا من الخرسانة المسلحة حيث نُدرة الحرائق الخارجية، واجه رجال الإطفاء صعوبات غير متوقعة. يقول مهندس مدني عمل في مشاريع حكومية إنّ اللوائح غالبًا ما تركز على حرائق داخلية ناتجة عن أعطال أدوات منزلية، ولم تكن مُهيَّأة لسيناريو تصاعدي كهذا.
أبواب وأطر نوافذ بهو المصاعد والمسارب انهارت بالحرارة، فدخل الدخان واللهيب إلى الممرات وقطعت طريق الهروب عن السكان. حرائق امتدت عبر طوابق متعددة منعت فرق الإطفاء من التقدّم إلى الأعلى، وأعاقت الممرات الضيقة وجود عدد كافٍ من رجال الإطفاء في الطابق ذاته، وكانت الوحدات السكنية تُعيد الاشتعال مرارًا بسبب الحرارة المتبقية.
تكتيكات الإطفاء التقليدية، مثل توصيل خراطيم إلى مواسير المياه داخل المبنى على بعد طابقين أسفل الحريق ثم التسلق وسحب الخراطيم للأعلى، تفشل عندما تكون النيران مشتعلّة أعلاه وأسفله في آنٍ واحد. كما يقول تشارلز بليك، نائب رئيس سابق في إدارة إطفاء نيويورك: الخطة التقليدية لإدخال الشقق وإخماد النيران على مستوى الطابق لا تجدي نفعًا في مثل هذا السيناريو.
تتابع إخفاقات أخرى
يقفز الحريق من برج إلى آخر في ما يشبه تأثير الدومينو، إذ تصل الشظايا المشتعلة وشرر السقوط إلى شباك السقالات أو ألواح البوليستيرين في الأبنية المجاورة، تمامًا كما تنتشر الحرائق البرية. الحرارة الشديدة قد «سخّنت مسبقًا» المباني المجاورة على مسافات تتراوح بين نحو 30 إلى 100 قدم، مما خفّض عتبة الاشتعال وسهّل انطلاق حرائق جديدة بفعل الشرر المتطاير، بحسب ألبرت سيميونى، أستاذ هندسة الحماية من الحرائق.
وثمة إخفاقات إدارية وتقنية أخرى: أجهزة إنذار الحريق في الأبنية لم تكن تعمل بشكل سليم، ووصف سكان أنّهم علموا بالحادث من أسرهم خارج المبنى الذين شاهدوا لقطات الحريق في الإعلام. خلال ثلاث ساعات، كانت سبعة من أصل ثمانية أبراج مشتعلة.
في أعقاب الكارثة، يطالب السكان بتفسير كيف اجتاح حريق بهذا الحجم مجمّعًا لسكن أضعف فئات المدينة، وهل تُركت تحذيرات سابقة دون استجابة؟ قبل أكثر من عام من الحريق طرح السكان تساؤلات عن سلامة الشباك والألواح المستعملة في أعمال الترميم.
كما أن الحادث يضع السلطات في هونغ كونغ، تحت ضغط رقابة متزايدة من بكين، أمام اختبار مهم: ألا يتحول الحدث إلى أزمة سياسية. اعتقلت الشرطة على الأقل شخصين طالبا مزيدًا من المساءلة الحكومية، فيما تعهّدت السلطات بملاحقة من «يشوّه» صورة الحكومة بـ«نوايا خبيثة».
يحذّر بعض الخبراء من أنّ تقلّص مساحة الاحتجاج والنقد قد يكون بحد ذاته خطرًا على السلامة: مع تضييق مجال المطالبة بالمساءلة، قد تصبح المشكلات التي مكّنت وقوع هذه الكارثة أصعب في الكشف لاحقًا. كما قال السيد تشان، المهندس: «لا يوجد معارضة في هونغ كونغ. أعتقد أن ذلك سيؤثر على سلامة المباني.»