أستراليا تتحدى الهيمنة الصينية

سورانجانا تيواري
مراسلة شؤون الأعمال في آسيا — إنيابا
بلومبرغ عبر جيتي إيماجز

العناصر الأرضية النادرة ضرورية في صناعة السبائك المستخدمة في المغناطيسات

قد تقود ثلاثة ساعات شمال بيرث لتصل إلى إنيابا — أرض قاحلة وجرداء، لا تكسوها سوى تلال متناثرة في الأفق. هذه أرض التعدين في أستراليا الغربية. تحت هذه المساحات الشاسعة يكمن حفرة عملاقة مملوءة بما يبدو ككومات من التراب عديم القيمة.

لكن المظاهر مخادعة: فهذه الحفرة تضم مخزوناً بحجم مليون طن من المعادن الحرجة، المعروفة باسم العناصر الأرضية النادرة، وهي حاسمة لصناعة السيارات الكهربائية، توربينات الرياح، والمعدات الدفاعية. وتراهن أستراليا بقوة على هذا الاكتشاف، بمنح قرض بمليارات الدولارات لشركة تعدين لاستخراج هذه المعادن — بهدف تقويض سلسلة التوريد التي احتكرتها الصين.

هل ستؤتي هذه المخاطرة ثمارها؟

هيمنة الصين على العناصر الأرضية النادرة تجسدت بوضوح خلال حروب التعريفات الجمركية للرئيس الأمريكي السابق دونالد ترامب. عندما قيّدت بكين صادرات هذه المواد — سلاح تفاوضي أقوى من التعريفات — أرسلت المصنّعين حول العالم إلى غرف الأزمة. أدركوا بقلق أن لدى الصين القدرة على إيقاف مصانعهم.

حتى أن فورد أوقفت إنتاج سيارتها الشهيرة إكسبلورر لمدة أسبوع في أحد مصانعها في شيكاغو — خطوة جريئة في ظل صراعها مع تعريفات ترامب. وبعد شهر كشف الرئيس التنفيذي جيم فارلي أن التوقف سببه نقص في العناصر الأرضية النادرة، معترفاً بأن الشركة لا تزال تكافح لتأمين إمداد موثوق. “الوضع يوم بيوم”، قال فارلي لبلومبرغ.

لاحقاً وافقت بكين على السماح بتدفق المعادن الأرضية النادرة والمغناطيسات إلى الولايات المتحدة، ما خفف الاختناقات. لكن من دون اتفاق تجاري بين الولايات المتحدة والصين، يبقى الخوف من عودة الاضطراب قائماً.

“الغرب تهاون — هذه هي الحقيقة. أما الصين فكانت تراهن على المدى الطويل. رأت الفائدة وكانت مستعدة للاستثمار في ذلك”، يقول جاك إكستين، رئيس قسم الكيمياء الاستخراجية في جامعة كيرتين.

لماذا تهمّ العناصر الأرضية النادرة

مصطلح “العناصر الأرضية النادرة” يشير إلى 17 عنصراً في الجدول الدوري، خفيفة الوزن، قوية للغاية ومقاومة للحرارة، ما يجعلها مفيدة في المحركات الكهربائية الصغيرة — لكنه مصطلح مضلل إلى حدّ ما. “العناصر الأرضية النادرة ليست نادرة أو شحيحة. الذهب هو ما يُعتبر نادراً، لكنه ليس مادة حرجة”، يشرح البروفيسور إكستين.

إلا أن هذه العناصر حرجة من حيث الأهمية. خذ سيارة كهربائية متوسطة كمثال — قد تحتوي محركات تعتمد على هذه العناصر في عشرات المكونات، من المرايا الجانبية ومكبرات الصوت إلى مساحات الزجاج وحساسات الكبح. المشكلة إذن ليست في الكمية، بل في أن “جزءاً من سلسلة التوريد يتحكم فيه بلد أو بقية قليلة جداً”، يضيف إكستين.

في تسعينيات القرن الماضي كان لأوروبا، ولفرنسا خصوصاً، صناعة بارزة للعناصر الأرضية النادرة. اليوم، تكاد تأتي كل هذه المعادن من الصين، التي أمضت عقوداً في التعدين والتكرير على نطاق واسع. الصين تمثل الآن أكثر من نصف إنتاج التعدين العالمي، وحوالي 90% من عمليات المعالجة.

الولايات المتحدة تستورد 80% من احتياجاتها من هذه العناصر من الصين، أما الاتحاد الأوروبي فيعتمد على الصين لنحو 98% من إمداداته. “منذ زمن بعيد سعت الصين بشكل متعمد وواضح للسيطرة على السوق لدعم صناعاتها التحويلية والدفاعية”، يقول دان ماكغراث، رئيس قطاع العناصر الأرضية النادرة في شركة إيليوكا، أثناء قيادته لنا داخل موقع الشركة الهائل في إنيابا.

لكن ماكغراث وإيليوكا يأملان في أن يحدثا اختراقاً في تلك السيطرة — حتى لو لم يكن ذلك جزءاً من خطة الشركة الأصلية.

مخزون إيليوكا البالغ مليون طن تُقدّر قيمته بأكثر من 650 مليون دولار

لطالما اقتطبت إيليوكا الزركون في أستراليا لعقود — وهو مكوّن أساسي في السيراميك وثاني أكسيد التيتانيوم المستخدم في تلوين الدهانات والبلاستيك والورق. ومن قبيل الصدفة أن نواتج هذه الرمال المعدنية الجانبية تتضمن الديسبروسيوم والتيربيوم — بعض أبرز العناصر الأرضية النادرة طلباً.

على مر السنوات بنت إيليوكا هذا المخزون، الذي بات يساوي الآن أكثر من 650 مليون دولار (440 مليون جنيه إسترليني). لكن هذه كانت الخطوة السهلة؛ أما المعالجة أو التكرير فموضوع مختلف تماماً. “هي متشابهة كيميائياً جداً، لذا فصلها يتطلب عدداً هائلاً من المراحل”، يفسر البروفيسور إكستين.

“وأيضاً هناك مخلفات ونفايات يجب التعامل معها في هذه الصناعة، وهذا إشكالي. غالباً ما تنتج مواد مشعة. وهذه تأتي بتكلفة.” ولهذا السبب تعير الحكومة الأسترالية إيليوكا قرضاً بقيمة 1.65 مليار دولار أسترالي (1 مليار دولار أمريكي؛ 798 مليون جنيه إسترليني) لبناء مصفاة لتلبية الطلب على هذه العناصر، الذي تتوقع إيليوكا نموه بين 50% و170% بنهاية العقد.

“نتوقع أن نتمكن من تلبية نسبة كبيرة من الطلب الغربي على العناصر الأرضية النادرة بحلول 2030. عملاؤنا يدركون أن وجود سلسلة توريد مستقلة وآمنة ومستدامة خارج الصين هو أمر أساسي لاستمرارية أعمالهم”، يقول ماكغراث. “هذه المصفاة والتزام إيليوكا بقطاع العناصر الأرضية النادرة تمثل بديلاً عن الصين.”

وزارة الموارد الأسترالية ترى الاستثمار في هذه العناصر قراراً استراتيجياً

لكن المصفاة ستستغرق عامين آخرين قبل أن تبدأ العمل. “لولا الشراكة الاستراتيجية التي لدينا مع الحكومة الأسترالية، لما كان مشروع العناصر الأرضية النادرة مجدياً اقتصادياً”، يضيف ماكغراث.

ضرورة استراتيجية

استعداد الصين مؤخراً للتحكم في إمدادات العناصر الأرضية النادرة قد دفع الشركاء التجاريين إلى تنويع مصادرهم. تقول إيليوكا إنه، لأن مصنّعي السيارات يخططون إنتاجهم لسنوات مقدماً، فإنها تتلقى طلبات مسبقة حتى قبل تشغيل مصفاتها.

العناصر الأرضية النادرة حاسمة في الانتقال الأخضر، السيارات الكهربائية، والتقنيات الدفاعية — ما يجعل السيطرة عليها أولوية وطنية ملحّة. “السوق الدولي المفتوح للمعادن الحرجة والعناصر الأرضية النادرة وهم. هذا السوق غير موجود. والسبب أنه يوجد مورد واحد لهذه المواد وله القدرة على تغيير اتجاه السوق، سواء في الأسعار أو الإمداد”، تقول وزيرة الموارد الأسترالية مادلين كينغ.

كانبيرا ترى أن تدخل الحكومة ضروري لتوفير بديل للإمداد، ومساعدة العالم على تقليل اعتماده على الصين. “نستطيع إما أن نظل مكتوفي الأيدي… أو نتقدم لتحمل مسؤولية تطوير صناعة للعناصر الأرضية النادرة هنا تنافس ذلك السوق”، تضيف كينغ.

لكن هناك ثمن ستضطر أستراليا لمواجهته أثناء استثمارها وتوسعها في هذه الصناعة — التلوث.

النقاد يقولون إن حماية الصين البيئية وتنظيماتها ضعيفة

في الصين، أدى ضرر بيئي تراكمي من سنوات معالجة العناصر الأرضية النادرة إلى تسرب المواد الكيميائية والنفايات المشعة إلى المجاري المائية — مدن وشعوب تحمل آثار عقود من التنظيم غير الكافي. مع هذه المواد، ليست آثار التعدين هي الأسوأ بقدر ما هي عمليات المعالجة القذرة — إذ تنطوي على استخلاص، وغسل كيميائي، وتصعيد حراري وتكرير ينتج عنها مكونات مشعة.

“لا أظن أن هناك صناعة معدنية نظيفة تماماً… للأسف، أحياناً عليك اختيار سمّك”، يقول البروفيسور إكستين. “في أستراليا لدينا آليات للتعامل مع ذلك. لدينا بيئة قانونية وإطار للعمل للتعامل مع الأمر بمسؤولية على الأقل.”

الاتحاد الأوروبي اتهم في الماضي الصين باستخدام “شبه احتكار” للعناصر الأرضية النادرة كورقة تفاوض، مسلِّحاً إياها لإضعاف المنافسين في صناعات محورية. الكتلة — التي تضم مئات مصنعي السيارات الذين يحتاجون بشدة لهذه العناصر — قالت إنه حتى لو خففت الصين القيود، فإن تهديد صدمات سلسلة التوريد لا يزال قائماً.

حتى لو استغرق بناء صناعة جديدة وقتاً، تبدو أستراليا مرشّحة بقوة في سباق العناصر الأرضية النادرة، في محاولتها أن تكون مورداً أكثر موثوقية وأنظف — وواحداً حاسماً ومستقلاً عن الصين.

تغطية إضافية من جالتسون أكانات تشومار