كانت فيينا في عهد الإمبراطور فرانز يوزف الأول مقرّ الإمبراطورية النمساوية-المجرية، كيان ثنائي يضم فسيفساء لغوية وإثنية (التشيك والسلوفاك والكروات والصرب والبوسنيين والسلوفينيين وغيرهم) مطالبين بالاستقلال — وضعٌ لم يدم وانتهى بالحرب العالمية الأولى وسقوط الإمبراطورية.
حوّلت هذه الاضطرابات فيينا إلى بوتقة للتيارات الثقافية الراديكالية، تعبيراً عن أمة ممزقة بقلقين عاطفي وسياسي. أسّس غوستاف كليمت حركة الانفصال الفنّي (فيينا سيكسيون)، وبمشاركة إيغون شيلي وأوسكار كوكوشكا أحدثوا ثورة في التصوير التجسيدي. وعلى نحو مواز غيّر غوستاف مالر وأرنولد شونبرغ معالم الموسيقى الكلاسيكية، بينما قلب سيغموند فرويد مفاهيم الطب عبر التحليل النفسي واقتراحه أن اللاوعي يختزن مفاتيح السلوك الإنساني.
كما غلت المدينة بالأحقاد، ومن بينها أحقاد شخصية أفضت إلى واحدة من أعظم الكوارث في التاريخ. فييينا شهدت شابّاً اسمه أدولف هتلر يتجوّل فيها فناناً فاشلاً ومشرداً أحياناً؛ وحسبما روى في “كفاحي” تنامى لديه في تلك البيئة كراهية إقصائية تجاه اليهود، ما يجعل فيينا، بحسب رأي بعض المؤرخين، مهد المحرقة.
وكانت معاداة السامية منتشرة فعلاً في العاصمة الإمبراطورية، رغم أن اليهود شكّلوا أقلية من حيث العدد. لكن حضورهم كان بارزاً داخل طوائف المال والثقافة، وكان بعضهم من رعاة كليمت. فعلى سبيل المثال، كانت إليزابيث ليدرر ابنة صناعي يهودي بارز، وصُوِّرت أديل بلوخ-باور في لوحة كليمت الشهيرة (1907) بتكليف من زوجها المصرفي ومنتج السكر، الذي كان يهودياً أيضاً. وبفضل احتواء كثير من المقتنيات اليهودية على أعمال كليمت، أصبحت لوحاته هدفاً سهلاً للنهب النازي بعد آنشلوس النمسا عام 1938.