من المتوقع أن يواجه اكثر من 160 مليون أمريكي عاصفة شتوية شديدة وغير اعتيادية اعتباراً من يوم الجمعة، مع توقعات بتساقط كثيف للثلوج وهطول أمطار متجمدة.
وتقول الخدمة الوطنية للأرصاد الجوية الأميركية إن العاصفة ستجتاح مساحات واسعة من الولايات المتحدة، تاركة وراءها ظروفاً «شديدة الخطورة» أثناء تحركها شرقاً من الهضاب العليا وسلسلة جبال الروكي.
وحذرت الهيئة من أن موجة هوائية قطبية ستجلب درجات حرارة دون الصفر ومؤشرات برد شديدة، ما يفرض خطراً يهدد الحياة من الإصابة بانخفاض حرارة الجسم وتجمد الأنسجة المكشوفة.
وحذرت سلطات النقل الأميركية، بما في ذلك إدارات المطارات فى عدة مدن كبرى، من اضطرابات في السفر خلال عطلة نهاية الأسبوع، تشمل تأخيرات وإلغاءات محتملة.
ومن المتوقع أن تتحرك العاصفة ببطء عبر البلاد، لتغطي بالثلوج مدناً مثل ممفيس وناشفيل وواشنطن العاصمة وبالتيمور وفيلادلفيا ونيويورك.
ويتوقع تساقط كثيف للثلوج عبر الجزء الجنوبي من جبال الروكي والسهل العظيم، ثم امتداداً إلى منطقة منتصف الأطلسي وصولاً إلى الشمال الشرقي.
وبحسب بوابة الهطول الاحتمالية التابعة للخدمة الوطنية للأرصاد، قد تشهد مناطق تمتد من كولورادو مروراً بولاية فرجينيا الغربية وحتى بوسطن أكثر من قدم واحدة من الثلوج (أي نحو 30 سم أو أكثر).
وتُرجّح الأرصاد أن تسجل العديد من الأرقام القياسية لدرجات الحرارة المنخفضة، وقد تنخفض مؤشرات البرودة بسبب الرياح إلى ما دون -50 درجة فهرنهايت (أقل من -46 درجة مئوية) عبر سهول الشمال.
كما يتوقع امتداد نطاق أوسع من درجات التجمد إلى أجزاء كبيرة من جنوب شرق الولايات المتحدة.
وأعلنت حكومات عدة ولايات حالات طوارئ، من بينها أركنساس وجورجيا وتكساس وكارولاينا الشمالية وكارولاينا الجنوبية، ما يتيح لفرق الطوارئ بما في ذلك الحرس الوطني الشروع في تعبئة جهود الاستجابة.
وعرضت بعض شركات الطيران للمسافرين خيار تعديل حجوزاتهم أحياناً دون رسوم إضافية، تحسباً لاحتمالات الإلغاء.
وينصح خبراء الأرصاد بعدم قيادة السيارات خلال عطلة نهاية الأسبوع، إذ يتوقع أن يصبح التنقل «شبه مستحيل خلال ذروة العاصفة»، وفق ما قاله علماء الأرصاد ريتش أوتو وتوني فراكاسو لشريك بي بي سي الإخباري في الولايات المتحدة، شبكة CBS.
وفي كندا بدأت درجات التجمد تسيطر بالفعل على أجزاء من البلاد، مع توقعات بتساقط ثلوج في المناطق الشرقية ومناطق الأطلسي يوم الاثنين، كما أفاد الأرصادي جوف كولسون لهيئة الإذاعة الكندية في وقت سابق من الأسبوع.