هذا الصاروخ من طراز فالكون 9 كان في المدار منذ يناير/كانون الثاني الماضي، حين انطلق من فلوريدا. ومن المقرر أن ينطلق الجزء المعزز نفسه من مهمة يناير 2025 في رحلته الثامنة عشرة يوم 10 أغسطس/آب. وتقول سبيس إكس إن المهمة تهدف إلى إطلاق 29 قمرًا صناعيًا من أقمار ستارلينك إلى مدار أرضي منخفض.
وكان الصاروخ الذي أُطلق من فلوريدا في يناير الماضي يحمل مركبتي هبوط قمريتين إلى الفضاء. وكانت مهمته تشغيل المرحلة العلوية بقوة كافية لإخراج المركبتين من مدار الأرض ووضعهما على مسار يؤدي إلى القمر.
بعد ذلك تُركت المرحلة المستهلكة تنجرف في مدار بيضاوي واسع يتأرجح ذهابًا وإيابًا بين القمر والأرض. وعلى مدى 18 شهرًا، تسببت جاذبية الأرض والقمر والشمس، إلى جانب ضوء الشمس، في دفعات خفيفة دفعته باستمرار.
وقد توصّل علماء الفلك الذين كانوا يتتبعون هذا الجزء من الصاروخ في النهاية إلى أن تلك الدفعات الصغيرة وضعته على مسار نحو القمر، وأن سرعته كانت تزداد يومًا بعد يوم. ووقع الاصطدام يوم الأربعاء في وضح النهار في أجزاء كثيرة من العالم، لكن الوميض الضئيل الناتج عنه كان خافتًا جدًا لدرجة تعذّر رؤيته حتى عبر التلسكوب.