في الولايات المتحدة، تقدم الحكومة الفيدرالية مساعدة مالية للعائلات ذات الدخل المنخفض لمساعدتها على دفع تكاليف رعاية الأطفال. لكن هذا الدعم لا يصل إلى كل من يحتاجه، إذ غالباً ما تضطر العائلات إلى الانتظار على قوائم طويلة.
خلال النصف الثاني من العام الماضي، كان هناك نحو 400 ألف طفل على قوائم الانتظار لبرامج المساعدة في رعاية الأطفال في مختلف أنحاء أمريكا، وفقاً لتقرير صادر عن المركز الوطني لقانون المرأة في مايو. هذا العدد يعادل تقريباً عدد سكان مدينة مينيابوليس.
وقد تضاعف هذا الرقم أكثر من ثلاث مرات خلال العامين الماضيين. ففي أوائل 2024، كان هناك حوالي 118,800 طفل على قوائم الانتظار، حسب ما وجدت المنظمة.
لكن الأموال المتاحة لمقدمي الرعاية الذين يبحثون عن دعم مالي لم تكن كافية أبداً، خاصة في الآونة الأخيرة، مع الارتفاع الكبير في تكاليف رعاية الأطفال في جميع أنحاء البلاد.
فالنتينا سوسا، من مدينة سيبرس في تكساس، قدّمت طلباً للحصول على مساعدة في رعاية طفلتها أميا البالغة من العمر 18 شهراً في شهر مارس. لكنها ما زالت على قائمة الانتظار حتى الآن. راتب سوسا كمساعدة عقارية بدوام جزئي لا يكفي لتغطية تكلفة الحضانة المحلية. وطوال فترة الانتظار، تبقى أميا في المنزل مع والدتها التي تعمل غالباً عن بُعد.
تقول سوسا، وهي أم عزباء: “أعرف أنها تحتاج إلى تطوّر وتفاعل لا تحصل عليه هنا معي، لأنني عندما أعمل لا أستطيع فعل الكثير. هذا أمر مؤلم أن أراه، لكنني أفعل ما بوسعي.”
يُلقي المدافعون عن رعاية الأطفال اللوم في توسع قوائم الانتظار جزئياً على فشل الكونغرس في تخصيص أموال كافية لصندوق رعاية الطفل والتنمية، وهو المصدر الفيدرالي الرئيسي لمساعدة العائلات على دفع تكاليف رعاية الأطفال. هذا البرنامج يخدم أكثر من 1.6 مليون طفل في مختلف أنحاء الولايات المتحدة كل شهر.
تقول كارين شولمان، المديرة الأولى لسياسة رعاية الأطفال على مستوى الولايات في المركز الوطني لقانون المرأة: “لدينا تمويل عام للمدارس لأننا نعتبرها سلعة عامة مهمة لاقتصادنا ورفاهية الأطفال ونجاحهم مستقبلاً. لكننا لا نمول نظام رعاية الأطفال بالطريقة نفسها.”
هناك عوامل أخرى زادت الطين بلة في السنوات الأخيرة وجعلت قوائم الانتظار أطول. فقد تقدمت المزيد من العائلات ذات الدخل المنخفض بطلبات للحصول على المساعدة، كما نفدت الأموال الفيدرالية المخصصة للإغاثة من جائحة كوفيد-19 التي ساعدت مؤقتاً في دعم برامج رعاية الأطفال الأمريكية. وهذا اضطر الكثير من مقدمي الرعاية الذين يحاولون التوفيق بين وظائفهم ومسؤولياتهم تجاه أطفالهم إلى انتظار معرفة ما إذا كان دورهم قد حان على قائمة الانتظار.
نحو ثلث الولايات الأمريكية لديها قوائم انتظار
توجد حالياً قوائم انتظار للمساعدة في رعاية الأطفال في 17 ولاية، أو توقفت هذه الولايات عن قبول طلبات جديدة، وفقاً لتقرير المركز الوطني لقانون المرأة. أما في الولايات التي تدير فيها المقاطعات برنامج المساعدة، فقد توجد قوائم انتظار في بعض المقاطعات دون غيرها.
في الماضي، كان عدد الولايات التي لديها قوائم انتظار أعلى، لكن شولمان تقول إنها لا تتذكر وقتاً كان فيه هذا العدد الكبير من الأطفال بانتظار المساعدة. على سبيل المثال، كانت هناك قوائم انتظار في 21 ولاية عام 2001، وشملت نحو 202,900 طفل، أي ما يعادل نصف العدد الحالي تقريباً.
السبب الرئيسي لهذا الانتظار هو نقص التمويل المخصص لرعاية الأطفال المدعومة. تقول شولمان إن الأموال الفيدرالية التحفيزية كانت تدعم قطاع رعاية الأطفال أثناء الجائحة، لكن هذه الأموال لم تعد موجودة الآن. فقد ذهب نحو 39 مليار دولار من خطة الإنقاذ الأمريكية إلى رعاية الأطفال، لكن كان على الولايات استخدامها بحلول سبتمبر 2024. وتضيف أن تمويل صندوق رعاية الطفل والتنمية “متوقف” في السنوات الأخيرة.
برامج المساعدة في رعاية الأطفال تديرها الولايات، ولكل ولاية قواعد مختلفة فيما يتعلق بأهلية العائلات ومعدلات الدعم المقدم لمقدمي الرعاية. كما يمكن للولايات أن تقرر ما إذا كانت ستنفق أموال برنامج المساعدة المؤقتة للعائلات المحتاجة على رعاية الأطفال. وتقول شولمان إن بعض الولايات التي تواجه ضغوطاً في ميزانيتها قد لا يكون لديها أموال كافية لتحويلها إلى برامج المساعدة.
هذا يخلق معادلة صعبة لمسؤولي الولايات، الذين عليهم الموازنة بين عدد العائلات التي يخدمونها والمبلغ الذي ينفقونه على الرعاية، كما يقول جوردان بارجتر، مسؤول المبادرات الفيدرالية والسياسات الاستراتيجية في إدارة التعلم والرعاية المبكرة في ولاية أوريغون.
يقول بارجتر: “هل الأفضل أن نخدم عدداً أكبر من العائلات لكن دون مساعدة كبيرة في تكلفة الرعاية؟ أم الأفضل أن نخدم عدداً أقل من العائلات لكن نقترب أكثر من التكلفة الحقيقية للرعاية التي يواجهها مقدمو الخدمات؟”
أنشأت ولاية أوريغون قائمة انتظار على مستوى الولاية في 2023، ويوجد الآن نحو 26,000 طفل بانتظار التقديم، مع العلم أن بعضهم قد لا يكون مؤهلاً. يمكن لبعض الفئات ذات الأولوية، مثل العائلات المرتبطة بنظام رعاية الطفل في الولاية، تجاوز قائمة الانتظار. لكن بعيداً عن ذلك، لم يخرج أي طفل من قائمة الانتظار منذ ما يقرب من ثلاث سنوات.
تقول أليسا تشاترجي، مديرة إدارة التعلم والرعاية المبكرة في أوريغون، إن الولاية تدفع رواتب جيدة لمقدمي رعاية الأطفال ولا تطلب مدفوعات مشتركة مرتفعة من العائلات. فالمدفوعات المشتركة في أوريغون تتراوح عادة بين 2% و4% من دخل العائلة، وهي نسبة أقل بكثير من الحد الأقصى البالغ 7% المسموح به بموجب القاعدة الفيدرالية السابقة. وقد أدى هذا إلى حصول عدد أقل من العائلات على مبلغ أكبر من المساعدة المالية.
تقول تشاترجي: “أوريغون اختارت حقاً التركيز على الحفاظ على جودة البرنامج الذي يناسب مقدمي الرعاية والعائلات من خلال إبقاء المدفوعات المشتركة منخفضة ودفع رواتب جيدة لمقدمي الرعاية. هذا يعني أننا نخدم عدداً أقل من العائلات بالموارد المتاحة.”
بسبب هذه الضغوط المالية في جميع أنحاء البلاد، يصل صندوق رعاية الطفل والتنمية إلى جزء صغير فقط من العائلات التي صُمم من أجلها. فالبرنامج يعاني من واحدة من أدنى نسب المشاركة بين برامج شبكة الأمان الفيدرالية، حيث لا يحصل سوى 22% من العائلات المؤهلة بموجب قواعد ولاياتها على المساعدة في شهر نموذجي.
ويحدث هذا في وقت ترتفع فيه تكاليف رعاية الأطفال بشكل كبير في جميع أنحاء البلاد. فوفقاً لمنظمة “تشايل كير أوير أوف أمريكا”، زادت تكاليف رعاية الأطفال بنسبة 29% بين عامي 2020 و2024.
“سيتغير الكثير بالتأكيد”
قد تكون العائلات التي لديها أطفال صغار جداً في سن ما قبل المدرسة، الذين لا يمكنهم الذهاب إلى المدرسة بعد، في وضع غير مواتٍ بشكل خاص.
تقول كيم كوفرون، المديرة التنفيذية للتعليم في مرحلة الطفولة المبكرة في منظمة “تشيلدرن آت ريسك”، وهي منظمة غير ربحية تدافع عن الأطفال في تكساس، إن قوائم الانتظار التي تستمر حتى بضع سنوات يمكن أن تؤثر على بعض العائلات في فترة حرجة من حياة أطفالهم.
وتضيف: “إذا فكرت في حياة الطفل بين سن صفر وخمس سنوات، فإن قائمة انتظار مدتها سنة أو سنتين تمثل فترة ضخمة من تلك المرحلة.”
كان هناك أكثر من 93,000 طفل على قوائم انتظار المساعدة في رعاية الأطفال في تكساس حتى يناير 2025، وفقاً لأحدث البيانات الصادرة عن الولاية.
حالياً، تحصل فالنتينا سوسا على نحو 300 دولار أسبوعياً من عملها في مجال العقارات. أرخص خيار لرعاية الأطفال وجدته كان 975 دولاراً شهرياً في كنيسة محلية، وهو مبلغ يلتهم جزءاً كبيراً من دخلها الشهري.
تقول: “أعيش في منزل والدتي، فإذا كنت لا أستطيع حتى دفع الإيجار، فكيف سأدفع تكاليف رعاية الطفل؟”
مع بقاء أميا في المنزل، تنجح سوسا في العمل حوالي 20 ساعة أسبوعياً، حيث تفتح حاسوبها المحمول عندما تتناول ابنتها الغداء أو تأخذ قيلولة.
لكن مع توفر خيار رعاية أطفال ميسور التكلفة، تقول سوسا إنها ستتمكن من العمل ساعات أكثر وكسب المزيد من المال لعائلتها. إنها تسعى إلى كسب ما يكفي لتتمكن من الخروج من منزل والدتها والحصول على شقة لنفسها ولأميا.
وتؤكد سوسا أن الخروج من قائمة الانتظار والحصول على مساعدة حكومية لدفع تكاليف رعاية الأطفال يمكن أن يجعل هذا الأمر واقعاً. وتقول: “سيتغير الكثير بالتأكيد.”
تغييرات في برنامج CCDF في عهد ترامب
قالت إدارة ترامب إن التغييرات الأخيرة على البرنامج البالغ ميزانيته 12.3 مليار دولار يمكن أن تساعد في إخراج المزيد من الأطفال من قوائم الانتظار في جميع أنحاء البلاد. لكن المدافعين عن حقوق الأطفال يحذرون من أن هذه التغييرات قد تزعزع استقرار نظام رعاية الأطفال للعائلات ذات الدخل المنخفض.
في عهد إدارة بايدن، أعاد المسؤولون صياغة قواعد صندوق رعاية الطفل والتنمية بهدف خفض التكاليف على العائلات وجعل المدفوعات لمقدمي الرعاية أكثر استقراراً. فقد طُلب من الولايات تحديد مساهمة العائلة بنسبة لا تتجاوز 7% من دخل الأسرة. كما طُلب منها الدفع لمقدمي الرعاية مقدماً بناءً على عدد الأطفال المسجلين، وليس بأثر رجعي بناءً على الحضور.
لكن وزارة الصحة والخدمات الإنسانية ألغت هذه القواعد مؤخراً، مستشهدة جزئياً باحتمال ارتكاب مقدمي رعاية الأطفال عمليات احتيال.
وفي بيان بالبريد الإلكتروني، قالت إدارة الأطفال والعائلات إن إزالة سقف الـ7% يسمح للولايات “بإيقاف جهود التنفيذ المكلفة وإعادة توجيه الأموال نحو خدمة المزيد من الأطفال، بما في ذلك إخراج المزيد من الأطفال من قوائم الانتظار وإدخالهم إلى رعاية الأطفال. وهذا يسمح للولايات بخدمة عدد أكبر من الأطفال كما تراه مناسباً.”
وأشار البيان إلى أنه رغم أن إدارة ترامب ألغت تلك المتطلبات من عهد بايدن، فإن الولايات لا تزال حرة في الالتزام بالقواعد السابقة.
تقول كوفرون، من منظمة “تشيلدرن آت ريسك”، إن جميع مستويات الحكومة يجب أن تتحرك لضمان عمل النظام الوطني كما ينبغي وعدم ترك العائلات تنتظر سنوات للحصول على مساعدة مالية. وتضيف أنه من الناحية المثالية، ينبغي أن يزيد الكونغرس تمويل صندوق رعاية الطفل والتنمية، وأن تجد الولايات مصادر دخل أخرى لدعم برامجها، وأن تعمل المدن والمقاطعات على حلول خاصة بها لمشكلة ارتفاع تكاليف رعاية الأطفال.
وتختتم قائلة: “عندما يكون لكل منا نصيب من الحل، يمكننا فعلاً خفض قوائم الانتظار إلى مستوى يمكن إدارته، وتوفير الرعاية التي تحتاجها العائلات.”