في مقال نُشر عام 1889 وأشرف عليه أوسكار وايلد، وصف كاتبٌ ليبرتي بأنها «ملاذ المتسوق الفني». منذ نهاية القرن التاسع عشر اشتهر المتجر الفاخر في شارع غريت مارلبورو بأقمشته الزهرية الجريئة، ولا يزال مقصدًا ومأوىً لكل من يعشق الأنسجة والديكور والألوان. في كتابها الذي صدر احتفالاً بالذكرى المئوية الخمسين للشركة، تستكشف كاسيا سانت كلير الصلات التاريخية بين ليبرتي والفنانين والحركات الفنية، وتعرض للقراء رؤية ممتدة لتطوّر العلامة عبر الزمن.
تبدأ سانت كلير بسيرة مؤسس علامة الأقمشة، السير آرثر لازنبي ليبرتي، الذي تربّى في بيئة تجارية معنية بالنسيج منذ شبابه؛ فوالده كان يبيع الأقمشة وآلات الخياطة، وعمّه كان يملك مخزناً للأدوات والتطريز. كما أثّرت تبعات الثورة الصناعية في ازدهار تجارة الأنسجة، وهو عامل ساهم في توسيع آفاق ليبرتي التجارية.
انطلقت مسيرة ليبرتي أثناء عهد التوسع الإمبراطوري البريطاني، الذي غذّى شغف الطبقات المستهلكة بمنتجات من أنحاء العالم. افتتح متجره الأول في ريجنت ستريت عام 1875، وكان يزخر بالحرائر والكشميرات والقطنيات والأقمشة المطرّزة الآتية من الهند واليابان والشرق الأوسط والصين. لكن سرعان ما لاحظ أن كثيراً من هذه الواردات كانت هشة بالنسبة لمتطلبات الأزياء والديكور المحلية، فأسّس مصنعاً للطباعة على الأقمشة في جنوب لندن لإنتاج تصاميم مطبوعة من تصميمه الخاص.
تنظم المؤلفة في كتابها آلاف النماذج ضمن سياق الحركات الفنية التي شكلت — وتشكّلت بها — إنتاجات ليبرتي: من حركة الفنون والحرف إلى الجمالية وفنّ النيو-آرت. وتبرز علاقات المؤسس الوثيقة بفنانين بارزين أمثال ويليام موريس، دانتي غابرييل روسيتي، وإدوارد بورن-جونز. افتتح المتجر الرئيسي على طراز تيودوري عام 1924، وما زالت التعاونات مع مصممين وفنانين معاصرين تتواصل حتى اليوم.
تأخذنا الصفحات أيضاً إلى أستوديو التصميم حيث تُنشَأ نحو 250 نقشة سنوياً، ويحفظ الأرشيف الرقمي أكثر من 60 ألف تصميم يعود بعضها إلى ثمانينات القرن التاسع عشر. نطلع على مصادر الإلهام والتقنيات المتنوّعة التي أثّرت في لغة ليبرتي البصرية، وعلى دور التحولات التقنية والاجتماعية في تشكيل ذائقتها. ومن اللافت أن جائحة كوفيد-19 أعادت إحياء مهارات الخياطة اليدوية والهوايات المنزلية حول العالم، مما أدخل أجيالاً جديدة إلى عالم أقمشة ليبرتي.
أجمل ما في الكتاب — وأشدّه إغراء — صوره الملونة كاملة النطاق، المنظمة حسب موضوعات وتطابقات تاريخية، حيث توضع النسخ الأصلية للأنماط جنباً إلى جنب مع إصداراتها المعاد تصميمها لاحقاً. نقرأ عن «لاوراز ريفيري» ذات الطباعة الزهرية التي ابتكرها تشارلز فرانسيس فوزي في 1889 ثم أعيد بلورتها في ثمانينيات القرن العشرين ومرة أخرى ضمن خطوط عام 2022؛ وعن أيقونة ويليام موريس «سارق الفراولة» التي أعيد تفسيرها رقمياً في 2020 بصورة مركّبة وحيوية. كما تكتب سانت كلير أن ليبرتي متخصصة دوماً في خلق عوالم، وهذا الكتاب يدعونا للتجول داخل تلك العوالم في كل صفحة.
تتوالى الأمثلة: إعادة تصور «تيو دور بوبي» بأسلوب أكثر سيولة وتدرجات دقيقة لغرض مجموعة BotanicالAtlas؛ نسخ «مادلين» الأصلية من ثلاثينيات القرن الماضي والستينيات؛ عمل ديفيد هوارد «نيكول» (1984) المستقى من تصميم ليندسي باترفيلد والذي يوضح مخطط الألوان السباعي لطباعة Tudor Tulip والمعلومات التقنية اللازمة لتوسيع النمط إلى تكرار كامل؛ وتصميم «ويلتشير بيري» الورقي والثمار الذي أنشئ في 1933 وأعيد إحياؤه في 1968 وأصبح جزءاً من مجموعة الكلاسيك منذ 1979.
الكتاب، بتوليفته بين السرد التاريخي والغنى البصري، يمثل تحفه بصرية وتاريخية تفتح نافذة واسعة على أثر ليبرتي في تشكيل الثقافة البصرية البريطانية والعالمية.