أعلن الجيش الأمريكي اختيار خمس شركات لبناء وتشغيل مفاعلات نووية صغيرة في قواعد عسكرية مختلفة، ضمن برنامج “جينوس” الذي تبلغ قيمة عقوده الإجمالية نحو 2.2 مليار دولار. الشركات المختارة هي: ويستنجهاوس للخدمات الحكومية لمحطة فورت درام في نيويورك، وأنتاريس النووية لفورت براج في نورث كارولينا، وبي دبليو إكس تي للتقنيات المتقدمة لفورت كامبل في كنتاكي، وجنرال أتوميكس للأنظمة الكهرومغناطيسية لفورت هود في تكساس، وراديانت للصناعات لفورت بينينج في جورجيا.
البرنامج يُنفَّذ بالشراكة مع وحدة الابتكار التابعة لوزارة الدفاع، ويهدف إلى نقل تقنية المفاعلات الدقيقة من مرحلة الاختبار إلى التشغيل المستمر في المنشآت الدفاعية.
وقال ريتش رادماشر، رئيس ويستنجهاوس للخدمات الحكومية: “الطاقة الموثوقة أساسية لضمان المهام والجاهزية التشغيلية والأمن القومي، واختيار مفاعل إيفينسي يبرز الدور المهم الذي يمكن أن تلعبه التقنية النووية المتقدمة في توفير طاقة مرنة وطويلة الأمد للجندي”. من جهته، قال جيف واكسمان، نائب مساعد وزير الجيش للطاقة والبيئة: “برنامج جينوس ينتقل من التصاميم والتجارب إلى معدات تجارية موثوقة تؤمّن استقلالنا في الطاقة. وقد اختير الموردون بعد تقييم صارم للقدرات الفنية والمالية والتنظيمية، أجرته لجنة من الخبراء من مختلف أنحاء البلاد”.
مفاعل إيفينسي يعمل بالأنابيب الحرارية، وتقول ويستنجهاوس إنه قادر على إنتاج الكهرباء بشكل متواصل لمدة ثماني سنوات دون الحاجة إلى إعادة التزود بالوقود. وستولّد المفاعلات المخطط لها في القواعد الخمس أقل من 20 ميغاواط لكل منها، وستشغل مساحة تقل عن خمسة أفدنة.
كشفت راديانت عن أكبر اتفاق بين الشركات الخمس، إذ يصل إلى 750 مليون دولار لنشر 15 مفاعلًا من نوع كاليدوس بقدرة 1 ميغاواط بحلول عام 2030، بدءًا بتركيب ثلاث وحدات في فورت بينينج. المفاعل قابل للنقل برًا وبحرًا وجوًا، ومصمم للتركيب مباشرة في مواقع العملاء.
وقالت توري شيفاناندان، رئيسة شركة راديانت: “جائزة الجيش البالغة 750 مليون دولار تظهر ثقته في منتجنا وقدرتنا على تصنيع وتشغيل المفاعلات النووية الدقيقة بأمان للجيش الأمريكي”. وأكد واكسمان أن أيًا من المفاعلات المخطط لها لن يستخدم اليورانيوم عالي التخصيب المخصص لصنع الأسلحة.
برنامج جينوس يأتي بعد مبادرة “بايلي” التي أطلقها البنتاغون عام 2022، والتي طوّرت مفاعلًا متنقلًا وزنه 40 طنًا يولّد من 1 إلى 5 ميغاواط. ويقول مسؤولون إن البرنامج الحالي ممول لخمس سنوات، مع هدف أن يكون مفاعل واحد على الأقل ينتج كهرباء قابلة للاستخدام في قاعدة عسكرية بحلول 30 سبتمبر 2028.
المواقع الخمسة تمثل الدفعة الأولى من المنشآت ضمن برنامج جينوس، ويتوقع مسؤولو الجيش أن تؤدي استثمارات خاصة إضافية من الشركات إلى رفع العدد الإجمالي للمفاعلات في جميع القواعد إلى أكثر من 20 مفاعلًا.
يأتي هذا التوجه نحو الطاقة النووية العسكرية في وقت تزداد فيه حركة الشركات الخاصة في قطاع دورة الوقود النووي، الذي هيمنت عليه البرامج الحكومية لفترة طويلة. وقال كريستو ليبينبيرغ، المؤسس المشارك لشركة إل آي إس للتقنيات، في مارس الماضي، إن قدرة التخصيب المحلية تشكل قلب البنية التحتية النووية المدنية والعسكرية، وإن الشركات الخاصة قادرة على التحرك أسرع من المؤسسات الحكومية في تطوير إمدادات الوقود للمفاعلات الصغيرة المخصصة للقواعد النائية أو شديدة الحراسة.