النقاط الرئيسية
وفق بيانات التتبع، أطلقت طائرة الفضاء الصينية شينلونغ قمرًا تابعًا صغيرًا في يونيو، ثم استعادته في يوليو، ثم أعادت إطلاقه والتقطته مرة أخرى بحلول ١٣ سبتمبر. وقد كررت شينلونغ تسلسلات مشابهة من الإطلاق والاستعادة في مهمتيها السابقتين، بينما لم تكشف الصين سوى تفاصيل قليلة عن الغرض من هذه المركبة.
أمضت طائرة الفضاء الصينية الأشهر الثلاثة الماضية وهي تطلق قمرًا صغيرًا في المدار، ثم تستعيده، ثم تلتقطه مرة أخرى، وفق جدول زمني نشره عالم الفيزياء الفلكية جوناثان مكدويل في ٢٣ سبتمبر استنادًا إلى بيانات التتبع من قوة الفضاء الأمريكية. وهذه أوضح صورة حتى الآن لما كانت تفعله المركبة، المعروفة بغير اسم رسمي باسم شينلونغ، خلال رحلتها الرابعة إلى المدار.
وقال مكدويل إن شينلونغ أطلقت القمر، المسجل في الفهرس تحت الرقم ٢٠٢٦-٠٢٤ إتش، في ٢١ يونيو، ثم أعادته إلى داخلها نحو ١٢ يوليو، على الأرجح باستخدام ذراع روبوتية. وفي أواخر أغسطس، أطلقت الطائرة القمر نفسه مرة ثانية وابتعدت عنه عدة آلاف من الكيلومترات. ثم اقتربت منه من جديد للالتقاء به في ١٠ سبتمبر، وأعادت التقاطه في ١٣ سبتمبر. وسجلت أنظمة التتبع الأمريكية لفترة وجيزة ما بدا كأنه جسم ثانٍ خلال هذه الفترة، لكن مكدويل قال إنه يعتقد أن ذلك كان مجرد إدخال مكرر في الفهرس للقمر نفسه، لا جسمًا جديدًا.
ولم تعلن الصين رسميًا اسم المركبة أو تنشر مواصفاتها الفنية. و”شينلونغ”، أي “التنين الإلهي”، هو الاسم الذي اختاره متتبعو الفضاء وهواةه بعد سنوات من المراقبة الخارجية، لأن بكين لم تقل تقريبًا شيئًا عن البرنامج بشكل مباشر. وتنطلق المركبة على صاروخ وتهبط على مدرج، وهو تصميم كثيرًا ما يُقارَن بطائرة الفضاء إكس ٣٧ بي التابعة لقوة الفضاء الأمريكية، وهي مركبة أخرى معظم مهامها مصنف أيضًا.
وهذه ليست المرة الأولى التي تكرر فيها شينلونغ هذا النمط. ففي مهمتها الثانية، التي امتدت من أغسطس ٢٠٢٢ إلى مايو ٢٠٢٣، تتبع المراقبون الطائرة وهي تنشر جسمًا وتستعيده أكثر من مرة. كما تضمنت مهمتها الثالثة، من ديسمبر ٢٠٢٣ إلى سبتمبر ٢٠٢٤، تسلسلًا مشابهًا. أما الرحلة الحالية فقد انطلقت في ٦ فبراير من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية، ورصدت شركة التتبع ليو لابس القمر المطلق حديثًا لأول مرة في يونيو، ولاحظت أن السلوك يطابق ما فعلته شينلونغ في المهام السابقة.
إن المناورات التي تواصل شينلونغ التدرب عليها، من الاقتراب من جسم ما والإمساك به ثم إطلاقه مرة أخرى، تندرج ضمن فئة يسميها المحللون عمليات الالتقاء والاقتراب. ويمكن لهذه المهارات أن تدعم خدمة الأقمار الصناعية، لكن يمكن أيضًا استخدام التقنيات نفسها لفحص قمر تابع لدولة أخرى أو تعطيله أو التقاطه دون إذن، ولهذا يتابع المحللون الغربيون كل حالة من هذه الحالات عن كثب.
وقد لاحظت مؤسسة سيكيور وورلد فاونديشن، وهي منظمة غير ربحية تعنى بسياسات الفضاء، أن مركبة إكس ٣٧ بي الأمريكية لم تقترب مطلقًا من جسم آخر في المدار أو تلتقِ به خلال مهامها العلنية، وأنها تعمل عمومًا على ارتفاعات أقل من التي توجد فيها معظم الأقمار العاملة. وهذا التباين هو ما أبقى الاهتمام مستمرًا بسلوك شينلونغ.