في عام 1980، بينما كانت تيريزا بيل لا تزال طالبة في السنة الأخيرة بجامعة أبالاتشيان ستيت، عُيّنت لتدريس الفرنسية في مدرسة ديورهام أكاديمي. وفي العام التالي، عُيّن ستيف إنجبريتسن هناك أيضًا. تقدّم زميل في المدرسة لتقديمهما لبعضهما، وتزوجا عام 1982، وأمضيا بقية حياتهما المهنية في نفس المدرسة.
زرت ستيف وتيريزا في سبتمبر 2025. أحضرت زجاجة نبيذ، واكتشفت أنها زارت مصنع النبيذ بالصدفة، فشعرت بالفخر. تحدثنا عن الماضي كثيرًا، فضحكنا وذرفنا بعض الدموع.
وصلت إلى المدرسة عام 1985، وكان ستيف وتيريزا ثنائيًا قويًا رحبّاني بحرارة. سرعان ما أصبحنا أصدقاء بسبب تشابه الأعمار والاهتمامات والفكاهة والإخلاص للتدريس. بعد عام، أصبحنا جيرانًا في حي أسميناه “وادي السعادة”. وُلد ابنهما جيك، ثم ابنتي ليزا، وما زالا صديقين حتى اليوم.
بين الضحكات، تذكرنا صديقًا آخر كان جارًا، غريغ غيفارت، الذي توفي فجأة عام 1999. كنا نرفع كأسًا تخليدًا لذكراه كلما التقينا.
نشأ ستيف في نبراسكا وانتقل إلى نورث كارولاينا في الصف السابع. حصل على شهادة في التربية عام 1980. تيريزا حصلت على بكالوريوس في الفرنسية وعلم النفس في نفس العام. ترقى ستيف في المدرسة حتى أصبح مديرًا رياضيًا عام 1991.
لعب ستيف كرة القدم والبيسبول في المدرسة الثانوية، وألهمه مدربوه. أما تيريزا، فعرفت مبكرًا أنها تريد أن تكون معلمة. تتذكر أنها كانت طفلة مدللة وأخضعت إخوتها للعب المدرسة. قررت أن تصبح معلمة أفضل من معلمة التاريخ.
دخلت تيريزا المدرسة الثانوية وهي تفكر في تدريس الإنجليزية، لكن لقاءها بمدرسة فرنسية غرس فيها حب كل ما هو فرنسي. كانت تشعل شمعة لها في كاتدرائية نوتردام منذ عام 1978 حتى تضررت الكاتدرائية بالحريق، ثم عادت عام 2025.
يدين ستيف بالكثير لأستاذة في الجامعة ملأته ثقة. كما ساعده صديق ومدرب في الحصول على وظيفته.
كاد ستيف أن يغادر المدرسة عام 2001 لكنه قرر البقاء. كادت تيريزا أن تغادر عام 2006 بعد أن سُحب منها منصبها وأُعطي لمعلم آخر، لكنها وجدت التسامح بعد إجازة.
تيريزا تحمل الرقم القياسي لأطول مدة خدمة في المدرسة: 45 عامًا. ستيف يليها بـ 43 عامًا. هذا نادر جدًا.
كلاهما يؤمن بأهمية بناء علاقات قوية مع الطلاب. ستيف يبني صداقات بهدوء، لكنه فعّال. تيريزا حظيت بثقة الآخرين، فدرّست الفرنسية، وكانت معلمة فصل، ومستشارة، وقائدة فريق، ومدربة كرة لينة، وطوّرت دورة تدريبية. الراتب ليس مرتفعًا، لكنهم يخدمون المجتمع.
يتفقان على أن الطلاب هم ما أبقاهم في التعليم. ستيف يقول: “صنعت أصدقاء كثيرين بين الطلاب، وعادوا ليقولوا مرحبًا لي فقط.” تيريزا أرادت أن تمنح طلابها حب التعلم، خاصة للفرنسية. تذكرت صعوبة سنواتها الإعدادية وأرادت مساعدة الآخرين.
مثلنا جميعًا، يتذكرون الأيام قبل وسائل التواصل الاجتماعي والذكاء الاصطناعي. تيريزا كانت تمنع طلابها من استخدام هواتفهم في رحلات فرنسا باستثناء التصوير. كانت سعيدة بعدم مواجهة مشاكل الذكاء الاصطناعي.
ستيف بنى علاقات قوية مع أولياء الأمور. يقول: “ثقتهم بي أحدثت فرقًا كبيرًا.” كلاهما يعتقد أن المعلمين ليسوا أقل من أحد، حتى لو كانت رواتبهم منخفضة.
يتذكرون نجاحات الطلاب. أحدهم، آندي كاي، كان دائم المشاكل لكنه أصبح معلمًا ومدربًا. قال: “كانت تيريزا من أكثر الأشخاص تأثيرًا في حياتي.” آخرون مثل تورسي جودكينز وجدوا النجاح.
المدرسة كرّمت ستيف وتيريزا مرارًا. حصلت تيريزا على جائزة عام 2013، وسميت جائزة باسم ستيف عام 2019. في عام 2025، حصلا على جائزة الإرث. حضرت حفل التكريم وكنت فخورًا.
ينصحان المعلمين الجدد: “دعوا ما يضايقكم، وكونوا جزءًا من الحلول. تعرفوا على الطلاب لكن لا تكونوا أصدقاء لهم. حافظوا على معايير عالية.” يتذكران الضحكات والتحديات.
لا يندمان على مهنتهما. تيريزا تتذكر أول يوم عمل لها بفستان أزرق فاتح. آخر يوم كان مليئًا بالعناق والدموع.
تقاعد ستيف أولاً عام 2024، وتطوع في بيت رونالد ماكدونالد للأطفال. تيريزا انضمت عام 2026 كمتطوعة للقهوة والحلويات، وحصلت على جائزة التميز.
الآن، يقضيان وقتهما في خدمة المجتمع. ساعاتهما أقصر لكنهما لا يزالان يضعان احتياجات الآخرين قبل احتياجاتهما.
كانت سنوات الجوار في وادي السعادة قد عززت صداقتنا. كنت أطلب مساعدة ستيف في مشاريعي المنزلية، وكان دائمًا مستعدًا. ضحكت تيريزا من دقتي المفرطة. معًا، ربينا أطفالنا في سنواتهم الأولى.
أرقامهما لا تُصدق: زواج دام 44 عامًا، 89 عامًا في التعليم مجتمعين، و88 منها في نفس المدرسة، وولدان تخرجا منها. يستحقان الاحتفاء بهما معًا، لأنهما بالنسبة لي صديقان لا يُفصلان.