أعلنت وزارة الحرب الأمريكية في 24 أغسطس أن الجيش منح شركة هاردواير عقدًا بقيمة 99 مليون دولار لتطوير طرق معالجة متقدمة للدروع المعدنية. ويأتي العقد في إطار المرحلة الثالثة من برنامج أبحاث الابتكار للشركات الصغيرة، ومن المتوقع أن يستمر حتى 23 أغسطس 2031. وتشرف على العقد، الذي يحمل الرقم W911QX-26-D-A006، قيادة التعاقدات بالجيش في ميدان أبردين التجريبي بولاية ماريلاند. وجرى التماس العروض عبر الإنترنت، ولم يصل سوى عرض واحد.
ويدخل العقد ضمن موضوع برنامج أبحاث الابتكار للشركات الصغيرة المتعلق بالدروع المعدنية المصفّحة، والذي يستهدف تطوير عمليات إنتاج محلية منخفضة التكلفة وعالية الإنتاجية لألواح الدروع المصفحة والمكونات الهيكلية عالية القوة، بحيث يمكن لحامها مباشرة في هياكل المركبات بتقنيات التصنيع الحالية. وكان الجيش قد أشار إلى أن هذا التوجه قد يقلل وزن درع المركبات مع الإبقاء على مستويات الحماية الباليستية الحالية. وتُدرج هاردواير ضمن المشاركين في هذا الموضوع إلى جانب كل من ألوتيك ليمتد، وكويستك إنوفيشنز، وهاي-تك مانوفاكتشرينغ.
وسيتم تحديد مواقع العمل ومبالغ التمويل عند إصدار أوامر فردية بموجب هيكل العقد غير المحدد الكمية والتسليم، ما يعني أن رقم 99 مليون دولار يمثل سقفًا تعاقديًا وليس مبلغًا مضمون الدفع. وتقع هاردواير في بوكوموك سيتي بولاية ماريلاند، وتدير منشأة تصنيع بمساحة 130 ألف قدم مربع. وقد بنت أعمالها بشكل رئيسي على الدروع الواقية للجسم ومنتجات الحماية الباليستية لأسواق الجيش وإنفاذ القانون والمدنيين.
كما فازت الشركة بعدة عقود أخرى مع الجيش خلال الثمانية عشر شهرًا الماضية. ففي سبتمبر 2025، منح الجيش هاردواير وليدينغ تكنولوجي كومبوزيتس أوامر تسليم بقيمة إجمالية بلغت 65.5 مليون دولار لألواح حماية خفيفة من الأسلحة الصغيرة. وفي مارس 2025، منحت وزارة الحرب هاردواير عقدًا غير محدد الكمية والتسليم بقيمة 416 مليون دولار، يمتد أيضًا حتى 2032، لإنتاج حشوات فيتال تورسو بروتكشن لاريس الواقية من الأسلحة الصغيرة، وهي لوحة درع للجسم أخف وزنًا طُوّرت في إطار سعي الجيش إلى توفير مزيد من خيارات المقاسات والملاءمة للجنود.
وقد تركزت أعمال هاردواير السابقة على معدات الحماية الشخصية، وليس على أنظمة الدروع المدمجة في المركبات. لكن عقد المرحلة الثالثة الجديد يوجه العمل نحو التطبيقات الهيكلية والدروع المعدنية المثبتة على المركبات، وفق وصف البرنامج لدى الجيش، بدلًا من الألواح التي تُلبس على الجسم. وتُمنح عقود المرحلة الثالثة من برنامج أبحاث الابتكار للشركات الصغيرة عادةً للشركات التي أنهت مراحل البحث والتطوير السابقة ضمن البرنامج، دون منافسة إضافية في الغالب، بهدف نقل تقنية أثبتت جدواها نحو الإنتاج أو الاستخدام التشغيلي. ويعكس استقبال عرض واحد في عملية التماس العروض هذا الهيكل.