مع اتساع رقعة برامج الروضة الانتقالية، تقلصت الأماكن المتاحة للأطفال في سنّ 3 و4 سنوات في مراكز الحضانة والروضة العامة والخاصة.
يُظهر الخطّ الأحمر انخفاضًا في عدد أماكن مراكز الرعاية، بينما يُظهر الخطّ الأزرق الالتحاق بفصول الروضة الانتقالية في المدارس العامة. انخفض الالتحاق مؤقتًا مع اندلاع الجائحة، ثم تعافى واستمرّ في النمو. المصدر: الشكل 9 من «هل تحوّلت ما قبل المدرسة؟ كيف تحوّلت الحضانات نحو الأطفال الأصغر في لوس أنجلوس»، معهد بيركلي للإنصاف والتميّز في الطفولة المبكرة، ديسمبر 2025.
وَجدَ فريق فولر أيضًا أن الأسر في أحياء الدخل الأعلى كانت الأكثر ميلاً للتقدّم لطلب المقاعد الجديدة في المدارس العامة. في الخُمس الأكثر ثراءً من رموز البريد في مقاطعة لوس أنجلوس، مثل برينتوود، ارتفعت الطلبات على البرامج العامة لرياض الأطفال بنسبة 148 في المئة، إذ اختارت العائلات البرنامج المجاني بدلًا من دفع ما يصل إلى 36,000 دولار سنويًا للحضانة الخاصة.
في المقابل، ارتفع الالتحاق بنسبة 50 في المئة فقط في الخُمس الأفقر من رموز البريد، حيث ظلّت العديد من العائلات متمسكة بمراكز الرعاية المدعومة أو بأفراد العائلة — خصوصًا وأن بعض المدارس العامة قدّمت خيار دوام نصف يوم فقط.
التأثير الكامل على قطاع رعاية الأطفال لا يزال غير قطعي. سمحت كاليفورنيا لمراكز الرعاية التي تتلقى إعانات بالاحتفاظ بميزانياتها ما قبل الجائحة رغم فقدانها للأطفال البالغين 4 سنوات. ومن المقرر أن تنتهي هذه الإعانة «عدم الإضرار» في يوليو 2026، ومن المتوقَع أن تلي ذلك موجة إضافية من الإغلاقات.
كان صُنّاع السياسات يأملون أن تُفرِج المقاعد الجديدة في المدارس العامة عن أماكن نادرة في مراكز الرعاية للأطفال الأصغر سنًّا، مع انتقال 4 سنوات إلى المدارس العامة. لكن ثمة عقبات تنظيمية ومالية عديدة أعاقت التحول نحو الفئات الأصغر.
«الأمر ليس مجرّد قلب مفتاح لتقول إن هذه الحجرة ستخدم الآن أطفال بعمر السنتين»، قالت نينا بوتهي، المديرة التنفيذية EveryChild California، وهي منظمة تُدافع عن تمويل الرعاية العامة والتعليم المبكر. أوضحت بوتهي أن المشغِّلين بحاجة إلى إعادة تهيئة الفصول، وتركيب أنظمة رشّ جديدة، وتوظيف عدد أكبر بكثير من المعلمين.
«إنه كابوس»، قالت. «تحتاج إلى موافقة مفتش الحرائق، وموافقة إدارة ترخيص رعاية المجتمع التابعة لوزارة الخدمات الاجتماعية. هذا وحده يستغرق من ستة إلى اثني عشر شهرًا، وذلك فقط إذا توفّر لديك المال لإغلاق تلك الحجرة ودفع تكاليف الترميمات، ثم أن يكون هناك أطفال جدد جاهزون عند إعادة الفتح.» وذكرت أن كثيرًا من المشغّلين قرّروا أن الإغلاق أسهل.
والأهم من ذلك، أن اقتصاد مراكز الرعاية يعتمد على الأطفال الأكبر سنًا (3 و4 سنوات) لأن رعايتهم أقل تكلفة. تُلزم اللوائح الحكومية وجود معلم واحد لكل ثلاثة أو أربعة رضع أو أطفال صغار، بينما للأطفال في سنّ 4 سنوات يكون المعدل معلم واحد لكل 12 طفلًا.
وبحسب بوتهي، تدير معظم مراكز الرعاية برامج الرضع بخسارة طفيفة وتعوّض ذلك بإيرادات من مُلحقات دور ما قبل المدرسة. «عندما تفقد هؤلاء الأطفال الأكبر، لا توجد موارد لتعويض الخسائر»، قالت بوتهي. «ينهار نموذج العمل كليًا.»
مسؤولو لوس أنجلوس على وعي بالمشكلات. «يمثل توسّع الروضة الانتقالية عبر كاليفورنيا فوائد كثيرة، إلى جانب عواقب غير مقصودة»، قال متحدث باسم مكتب تعزيز رعاية الطفولة المبكرة وتعليمها التابع لهيئة الصحة العامة في مقاطعة لوس أنجلوس في رسالة إلكترونية. يحاول ذلك المكتب مساعدة مشغلي الرعاية والتعليم المبكّر على التنقل في سوقٍ مليء بالتحديات، ونشر كتيّب إرشادي جديد للموارد المالية والتجارية في أكتوبر 2025.
خلاصة الدرس، وفقًا لكلٍّ من فولر وبوتهي، هي ضرورة إشراك مراكز رعاية المجتمع في توسيع برامج ما قبل المدرسة الممولة علنًا بدل حصرها في المدارس العامة فقط. بهذه الطريقة، بدلاً من فقدان الأطفال والإيرادات، تستطيع هذه المراكز الاحتفاظ بالأطفال الأكبر ومواصلة العمل. عند توسيع أوكلاهوما لبرنامجها قبل المدرسة عام 1998، شهدت الولاية أيضًا إغلاقات واسعة للمراكز القائمة، ثم قررت فتح التمويل لمزودي المجتمع. أشاد كل من فولر وبوتهي بمدينة نيويورك لإشراكها مراكز المجتمع في توسيع برامج ما قبل المدرسة منذ البداية. ومع ذلك، كانت هناك مشكلات أيضًا؛ فمع ارتفاع الإعانات العامة للأطفال في سنّ 4 سنوات تقلّصت أماكن الرضع والأطفال الصغار.
يبقى فولر مؤيّدًا لتعليم الطفولة المبكرة، ويعترف بضرورة تخفيف أعباء الرعاية عن العائلات من الطبقة المتوسطة، لكنه يحذّر من العواقب الضارّة عندما تُنفَّذ الأفكار الحسنة النية بشكل سيئ.
النظم التعليمية معقّدة، وحين تعبث بجزء صغير منها قد تتولد آثار امتدادية. فولر لا يملك حلًا سريعًا؛ على صُنّاع السياسات موازنة الأهداف المتضاربة أحيانًا بين تحسين التعليم للأطفال ذوي الدخل المنخفض وتوفير تخفيف لتكاليف رعاية الأطفال المرتفعة. لا توجد وصفة واحدة تناسب الجميع.
للتواصل مع كاتبة المادة: جِل بارشي، الهاتف 212-678-3595، على سيجنال jillbarshay.35، أو البريد الإلكتروني [email protected].