قال نات مالكوس، نائب مدير دراسات سياسات التعليم في معهد المشاريع الأمريكية (AEI): «الغياب المزمن يؤثر بصورة أكبر على الطلاب المحرومين، لكن ارتفاعه كان موجة مؤسفة ارتفعت معها كل القوارب». تُبيّن البيانات فروقاً كبيرة بحسب العرق والإثنية: 36% من الطلاب السود، 33% من الطلاب من أصل إسباني، 22% من الطلاب البيض، و15% من الطلاب الآسيويين يعانون من غياب مزمن. ومع ذلك، يقول الباحثون إنه بعد التحكم في عامل الدخل، تصبح الفروق العرقية أقل وضوحاً؛ بعبارة أخرى، معدلات الغياب المزمن بين الطلاب السود والبيض ذوي الدخل المتماثل ليست مختلفة بصورة جذرية.
3. الغياب المعتدل يتزايد
تزداد ظاهرة الغياب لدى الجميع، وليس فقط لدى الفئة التي كانت متغَيِّبة بكثرة سابقاً. جاكوب كيركسي، أستاذ مشارك لسياسات التعليم في جامعة تكساس تك، راصد بيانات ثمانية ملايين طالب في ثلاث ولايات (تكساس، كارولاينا الشمالية، وفيرجينيا) بين 2017 و2023. في 2019 كان لدى نصف الطلاب معدلات غياب «جيدة جداً» تقل عن 4%. بحلول 2023، لم يعد ثلث الطلاب فقط يحضرون المدرسة بانتظام؛ ثلثاهم أصبحوا لا يحضرون.
«الكثير من الطلاب الذين لم يفتقدوا المدرسة سابقاً باتوا الآن يتغيبون ليومين أو نحو ذلك»، قال إيثان هت، أستاذ مشارك بجامعة كارولاينا الشمالية في تشابل هيل، مشيراً إلى نفس الظاهرة في بيانات الولاية. «هذا أصبح المألوف».
4. كثير من الطلاب يذكرون أن سبب التغيب هو أن المدرسة «مملة»
يجري الباحثون مقابلات مع الطلاب والأسر لفهم أسباب الارتفاع الكبير في التغيب. كيفن جي، أستاذ التعليم بجامعة كاليفورنيا، ديفيس، حلّل استبيانات طلاب المرحلة الابتدائية والإعدادية والثانوية في رود آيلاند بين 2016 و2024، ووجد أن عدداً أكبر من الطلاب يذكرون أسباباً تقليدية للتغيب: قلة النوم والمرض. بعد الجائحة، يميل الآباء إلى إبقاء أطفالهم في المنزل عند المرض أكثر من ذي قبل، لكن هذا لا يفسر ارتفاع معدلات الغياب ولماذا يغيب طلاب أصحاء جسدياً بكثرة أيضاً.
لاحظ جي اختلافين بارزين بعد الجائحة بين طلاب رود آيلاند: الواجبات غير المنجزة لم تعد سبباً شائعاً للتغيب كما كان سابقاً، بينما زاد عدد طلاب المرحلة الابتدائية الذين قالوا إنهم يتغيبون لأن «المدرسه مملة».
تناقش المشاركات في الندوة ما إذا كان ينبغي جعل الدروس أكثر جذباً للاهتمام للتعامل مع مدى الانتباه الأقصر لدى بعض الطلاب. لكن البعض رفض ذلك: «لا أعتقد أن في الأمر خطأ أن تكون المدرسة مملة»، قالت ليز كوهين، باحثة في معهد جونز هوبكنز لسياسات التعليم. «علينا ضبط التوقعات؛ لا يجب أن تكون المدرسة مثيرة مثل مسلسل للأطفال طوال الوقت».
5. القضايا النفسية تسهم في الغياب
مورغان بوليكوف، أستاذ التعليم بجامعة جنوب كاليفورنيا، حلّل أيضاً استبيانات ولاحظ «صلة قوية» بين الصعوبات النفسية والغياب المزمن. لا يزال غير واضح ما إذا كان ارتفاع الأمراض النفسية نتج عن الجائحة أو تفاقمها بسببها، أم أنه انعكاس لمشكلات قلق واكتئاب بدأت قبل الجائحة.
يجري بوليكوف مقابلات مع عائلات ومراهقين حول أسباب التغيب، ويقول إنه يلاحظ مستويات عالية من «الانفصال» والمرض النفسي. كثير من الآباء كانوا قلقين للغاية بشأن صحة أبنائهم النفسية ورفاهيتهم.
«قراءة محاضر هذه المقابلات مع أولياء الأمور والأطفال المتغيبين مزمنة أمر مؤلم»، قال بوليكوف. «الكثير من هؤلاء الأطفال عانوا صدمات شديدة. هناك أسباب مشروعة كثيرة للتغيب. انفصال مزمن حقيقي. المدرسة لا تلبي احتياجاتهم بالشكل الكافي».
6. الحضور أصبح اختيارياً
اقترح عدة باحثين حدوث تغيّرات ثقافية عميقة بشأن أهمية التواجد حضورياً. سيث غيرشنسون، اقتصادي وأستاذ مشارك للشؤون العامة في الجامعة الأمريكية، قال إن المدرسة الحضورية قد تبدو اختيارية للطلاب بنفس الطريقة التي بدا فيها الذهاب إلى المكتب اختيارياً للكبار.
«تغيرت المعايير الاجتماعية بشأن الحضور الشخصي، سواء كان موعداً طبياً أو غيره»، قال غيرشنسون، مشيراً إلى أن طلاب الدراسات العليا لديه باتوا أكثر ميلاً لتغيب الحصص. «سنغيب الآن لأسباب لم تكن لتجعلنا نتغيب في الماضي».
في الوقت نفسه، سهّلت التكنولوجيا على الطلاب التغيب وتعويض العمل: يمكنهم تحميل الواجبات عبر غوغل كلاس روم أو تطبيقات أخرى، وترتيب اجتماع فيديو مع زميل أو المُعلِّم لمراجعة ما فاتهم.
«أصبح الغياب عن المدرسة أسهل ويمكن التعويض عنه»، قال بوليكوف. في مقابلاته، 39 من أصل 40 أسرة قالت إن التعويض «سهل». «الناس يحبون أن كل شيء متاح على الإنترنت ومريح. ولا شك في ذهني أن هذا — وإن كان بقصد حسن — يجعل الغياب أسهل بكثير».
البيانات تؤكد ذلك؛ حسب حسابات غيرشنسون، قبل الجائحة كان التغيب لعشرة أيام يكافئ خسارة شهر كامل من التعلم. الآن، فقدان التعلم لنفس مقدار الغياب قلّ بحوالي 10%؛ بدلاً من خسارة شهر كامل، صار الأمر يشبه خسارة 90% من شهر. غيرشنسون يقول إن هذا لا يزال أثراً كبيراً ويستحق الانتباه.
وبالرغم من تزايد الغياب، لم يشعر الطلاب بالعقوبة الأكثر حدة: الرسوب. بل إن الدرجات ومعدلات التخرج قد ارتفعت في بعض الأماكن، ويُلقي الكثيرون باللوم على تضخيم الدرجات ومحاولات تجنّب وباء تسرب من المدارس الثانوية.
7. غياب اليوم قد يعني مشكلات في سوق العمل غداً
من الممكن أن الضرر الأكاديمي ليس أهم عواقب مستويات الغياب المزمن المرتفعة اليوم. حسب حسابات الباحثين، إعادة معدلات الغياب المزمن إلى ما قبل الجائحة سيمحو نحو 7.5% فقط من خسائر التعلم الوطنية الناجمة عن الجائحة. هناك أسباب أعمق وأقل فهماً لمقدار التأخر الحالي لدى الطلاب.
والأهم أن عادة الحضور المنتظم في المدرسة لا تُحسّن الأداء الأكاديمي فحسب، بل تشكّل أيضاً عادات مفيدة للمستقبل. «أرباب العمل يقدّرون الحضور المنتظم»، قال غيرشنسون، مضيفاً أن أصحاب العمل الذين تحدث إليهم يواجهون صعوبات في العثور على موظفين موثوقين.
«الأمر يتجاوز الدرجات والاختبارات»، قال غيرشنسون. «هذه صفة شخصية ثمينة، وعادة تتكون مبكراً في المدرسة، وقد فقدنا جزءاً منها، ونأمل أن نعيدها».
سأكتب الأسبوع المقبل عمود متابعة عن كيف تحل بعض المدارس لغز الغياب — على الأقل مع بعض الطلاب — ولماذا لم تعد أساليب ما قبل الجائحة للحد من الغياب فعّالة كما كانت من قبل.