خُفِّضت تكاليف الإدارة، لكنّ الارتفاع في تكاليف النقل والموظفين بدّد هذا التوفير.
بقلم جيل بارشاي، تقرير هيتشينغر
في فبراير ٢٠٢٦، احتجّ أولياء الأمور في هيوستن بولاية تكساس على دمج المدارس. (راكيل ناتاليتشيو/هيوستن كرونيكل عبر غيتي إميجز)
عندما كان مايك هاكابي حاكمًا لولاية أركنساس في ٢٠٠٤، أراد أن تجعل الحكومة أكثر كفاءة. فوقع قانونًا يغلق المناطق التعليمية الصغيرة التي يقل عدد طلابها عن ٣٥٠ طالبًا.
وعلى مدى العقد التالي، اندمجت ٨٥ منطقة تعليمية مع مناطق أخرى، ما أدى إلى إغلاق ١٠٥ مدارس، معظمها مدارس ثانوية.
احتجّت الأسر والمعلمون. وكانت رحلات الحافلة لبعض الطلاب طويلة إلى حد منعهم من المشاركة في الرياضة والأنشطة بعد المدرسة. ووجدت دراسة من ٢٠٢٢ أن عمليات الدمج سرّعت نزوح السكان من المجتمعات الريفية وأدت إلى انخفاض قيم العقارات؛ وفي العام نفسه وجدت دراسة أخرى أن المكاسب الأكاديمية تكاد تكون معدومة.
كان هناك على الأقل مكسب محتمل: توفير المال لدافعي الضرائب.
فما الجدوى الاقتصادية من إبقاء مدير عام لمنطقة تعليمية ومكتب إداري لخدمة بضع مئات من الطلاب؟ بدا دمج المناطق الصغيرة طريقة واضحة لتقليص النفقات الإدارية.
لكن تحليلًا جديدًا مفاجئًا أجراه باحثون في جامعة أركنساس وجد أن هذا التوفير لم يتحقق أبدًا. فقد قابل الانخفاضَ في النفقات الإدارية ارتفاعٌ في تكاليف النقل وهيئة التدريس.
الدراسة، التي قُدمت في ٢٦ سبتمبر في المؤتمر السنوي لجمعية البحث في فعالية التعليم في بالتيمور، تابعت مالية مناطق أركنساس التعليمية لعقدين. ولم تجد أي توفير إجمالي في التكاليف بسبب الدمج، لا مباشرة بعد الاندماج ولا بعد أكثر من عشر سنوات.
“أعتقد أننا ينبغي أن نتحلى بالحذر عند التوصية بدمج المدارس”، قال جوش ماكغي، خبير اقتصادي في جامعة أركنساس وأحد مؤلفي تحليل التكاليف الجديد والدراسة السابقة عن النتائج الأكاديمية. “أعتقد أن الفوائد المحتملة لم تتحقق كما كان متصورًا، وهناك أضرار محتملة حقيقية.”
لم تُنشر الدراسة الجديدة بعد في مجلة تخضع لمراجعة الأقران.
أركنساس مكان مثالي لدراسة دمج المناطق التعليمية بسبب قانون الدمج على مستوى الولاية. لكن ماكغي قال إن تمويل المدارس أو تكاليفها في الولاية ليسا غريبين، وأنه يتوقع نتائج مشابهة في أماكن أخرى. وهذا مهم بينما تواجه مناطق تعليمية في أنحاء البلاد تقلصًا في أعداد الطلاب. فمعدلات المواليد تنخفض منذ ٢٠٠٨، ويتوقع أن ينخفض تسجيل الطلاب من الروضة إلى الثانوية بنسبة ٦ في المئة بين ٢٠٢٠ و٢٠٣٠. ومع انخفاض عدد الطلاب، قد يزيد الضغط لدمج المناطق وإغلاق المدارس.
فأين ذهب التوفير؟
انخفضت التكاليف الإدارية بالفعل. ويقدر الباحثون أن الدمج خفّض النفقات الإدارية بما يصل إلى ١٣٨ دولارًا للطالب في المتوسط، وفق حساباتهم الأولية غير المنشورة. كما انخفضت بعض تكاليف التعليم، بما فيها النفقات على تقنيات التعليم والكتب المدرسية، بما يصل إلى ٩٢ دولارًا للطالب.
لكن هذه المدخرات التهمتها تكاليف أعلى في أماكن أخرى.
ارتفعت تكاليف النقل ٢٤ دولارًا للطالب في البداية، ثم واصلت الارتفاع عبر السنوات، لتصل إلى ٦٣ دولارًا إضافيًا للطالب كل عام. وارتفعت تكاليف هيئة التدريس، بما في ذلك المعلمون والمساعدون ومدربو الرياضيات والقراءة، بما يصل إلى ١٧٩ دولارًا للطالب. وارتفعت تكاليف دعم الطلاب، بما في ذلك المرشدون والأخصائيون الاجتماعيون، بما يصل إلى ٦١ دولارًا للطالب.
المشكلة الأساسية أن دمج منطقتين لا يلغي الحاجة إلى تعليم العدد نفسه من الأطفال. وقد تنشئ المناطق الأكبر طبقات جديدة من الإدارة أو تضيف مزيدًا من موظفي الدعم، مثل مدربي المعلمين والمرشدين والمساعدين.
“لا يزال عليك تشغيل المدارس، وتلك المدارس لا تزال بحاجة إلى معلمين”، قال ماكغي. “قد تظن أن هناك بعض المكاسب في الكفاءة على مستوى المنطقة لأننا لن نحتاج إلى مديرين عامين اثنين. لكن حين تصبح المناطق التعليمية أكبر، تميل إلى توظيف أشخاص. فتحصل على مديرين عامين مساعدين. ولا تقلص بالضرورة العدد الإجمالي للوظائف.”
كانت هناك منطقة تعليمية في أركنساس اضطرت إلى الاندماج، ولديها ٨١ طالبًا فقط. لكن الدراسة لا تستطيع أن تخبرنا ما إذا كان ٨١ طالبًا قليلًا جدًا لتحمل تكاليف منطقة تعليمية اقتصاديًا.
قد يكون حجم المنطقة قبل الدمج أقل أهمية من نوع الدمج، حسبما قال أحد مؤلفي الدراسة، إم. دي. جوّيل أحمد سركر، وهو باحث في جامعة أركنساس وقدّم الدراسة في بالتيمور. وقال إنه لاحظ حالات توفير أكثر عندما استوعبت منطقة كبيرة منطقة صغيرة، مقارنة باندماج منطقتين صغيرتين.
وهناك سبب آخر لعدم تحقق التوفير. فمعادلة تمويل المدارس في أركنساس تقوم على عدد الطلاب. والدمج يقلل عدد المناطق، لكنه لا يقلل عدد الأطفال الذين يحتاجون إلى التعليم ولا يوفر حافزًا ماليًا للإنفاق بشكل أقل.
“تحصل على مخصصاتك عبر معادلة تمويل الولاية، وستجد طرقًا لإنفاقها”، قال ماكغي. “ونأمل أن تنفقها بطرق تفيد الأطفال.”
لا يثبت البحث أن كل دمج لمنطقة تعليمية فكرة سيئة. فاستيعاب منطقة كبيرة لمنطقة صغيرة قد يكون له وفورات حجم مختلفة عن انضمام منطقتين صغيرتين. لكن تجربة أركنساس تُظهر أن مجرد تقليل عدد المناطق لن يجعل التعليم العام أرخص.
في غضون ذلك، يبدو أن أركنساس نفسها تتراجع عن دمج المناطق التعليمية. فالولاية كثيرًا ما تتجاوز الشرط حتى بعد أن ينخفض تسجيل المنطقة إلى أقل من ٣٥٠. وقد فعلت ثلاث مناطق العكس: تفككت إلى مناطق أصغر.
كانت المقايضة المفترضة أن الدمج سيكون مزعجًا، لكنه على الأقل سيوفر المال وربما يحسّن الكفاءة. تشير بيانات ولاية أركنساس الممتدة على مدى عشرين عامًا إلى أن الجزء الأول من ذلك الاتفاق قد تحقق من دون الجزء الثاني.
للتواصل مع الكاتبة في فريق التحرير جيل بارشاي، اتصلوا بالرقم 212-678-3595، أو راسلوها عبر تطبيق سيجنال، أو عبر البريد الإلكتروني.
أُنتج هذا التقرير عن دمج المناطق التعليمية بواسطة «ذي هيتشينجر ريبورت»، وهي مؤسسة إخبارية مستقلة غير ربحية تغطي أخبار التعليم. اشتركوا في «بروف بوينتس» ورسائل هيتشينجر الإخبارية الأخرى.