أكملت أول طائرة مقاتلة كندية من طراز إف-35 إيه، وتحمل رقم الذيل إيه آر-1، أول رحلة لها في 23 سبتمبر، بعد إقلاعها من مصنع شركة لوكهيد مارتن في فورت وورث بولاية تكساس. ومرت الرحلة دون إعلان رسمي، بينما تواصل حكومة رئيس الوزراء مارك كارني مراجعة طلب كندا الأوسع الخاص بشراء 88 طائرة من طراز إف-35.
الطائرة، التي تحمل رقم البناء إيه آر-1 وستُسمى سي إف-35 إيه عند دخولها خدمة سلاح الجو الملكي الكندي، طارت برفقة طائرة إف-35 سي كانت تؤدي دور طائرة مرافقة للسلامة. وتحمل الطائرة بالفعل كامل علامات سلاح الجو الملكي الكندي، بما في ذلك الكتابة الثنائية اللغة “آر سي إيه إف – إيه آر سي” على مداخلها الهوائية، وشعار دائري يطابق الشعارات المستخدمة على طائرات سي إف-188 هورنت التي يُفترض أن تحل محلها. وخلافًا للحفل الذي أقامته كندا في فبراير للاحتفال ببدء التجميع النهائي لهذه الطائرة نفسها، مرت رحلة 23 سبتمبر دون إعلان رسمي من لوكهيد مارتن، أو سلاح الجو الملكي الكندي، أو مكتب رئيس الوزراء. وأكد سلاح الجو أن الرحلة حدثت لكنه لم يصدر بيانًا.
وتعكس الطبيعة الهادئة لهذا الإنجاز الغموض الذي لا يزال يحيط بشراء كندا لطائرات إف-35. فقد وافقت كندا في 2023 على شراء 88 طائرة إف-35 إيه بنحو 19 مليار دولار، ضمن مشروع قدرة المقاتلات المستقبلية، وهي صفقة تهدف إلى استبدال طائرات سي إف-18 هورنت المتقادمة في سلاح الجو الملكي الكندي بعد أكثر من عقد من الجدل السياسي. وقد طلبت كندا 16 من هذه الطائرات بشكل نهائي وبدأت تدفع ثمن مكونات 14 طائرة أخرى، لكن رئيس الوزراء مارك كارني أمر في مارس 2025 بمراجعة الصفقة الأوسع بسبب التوترات التجارية مع الولايات المتحدة، ولم تُنشر نتائج تلك المراجعة.
وقد طرح كارني احتمال تحديد سقف طلب كندا لطائرات إف-35 عند عدد أقل بكثير من 88 طائرة، والتحول إلى أسطول مختلط قد يشمل طائرة غريبن إي من شركة ساب، التي تصنع في كندا.
كما اختارت الحكومة، بشكل منفصل، طائرة غلوبال آي من ساب، المبنية على طائرة بومباردييه غلوبال 6500 التجارية، كخيار بارز لطائرة إنذار مبكر محمولة جوًا، وسيتم تصنيعها أيضًا في مونتريال إذا اختيرت.
ولم يوقف أي من هذا الغموض العمل الفعلي على بناء الطائرات الكندية. فقد شكل سلاح الجو الملكي الكندي بالفعل أول سرب تدريبي على طائرات سي إف-35 إيه في قاعدة لوك الجوية في أريزونا، حيث بدأ الطيارون الكنديون التدريب على الطائرة. وكندا شريك في برنامج إف-35 الأوسع منذ 2002، ومن المتوقع أن تصل أولى الطائرات المخصصة لكندا إلى كندا بحلول 2028.