منحت مختبر أبحاث القوات الجوية الأمريكية شركة بلو هيلو عقداً مدته خمس سنوات تصل قيمته إلى نحو 100 مليون دولار، لبرنامج يسمى تحسين مسرح العمليات المدارية المعزز. ولم يُمول حتى الآن إلا جزء صغير من هذا السقف. وفي وقت الترسية، ألزمت القوات الجوية نحو 1.7 مليون دولار من أموال البحث والتطوير للسنة المالية 2026، تغطي طلبي عمل أوليين بقيمة إجمالية قد تصل إلى نحو 20.2 مليون دولار.
العقد من نوع غير محدد المدة والكمية، ويمتد حتى 29 أغسطس 2031، وجاء بعد عملية تنافسية لم تتقدم فيها سوى بلو هيلو. وسيتوزع العمل بين موقع الشركة في هانتسفيل بولاية ألاباما، وقاعدة كيرتلاند الجوية في نيو مكسيكو، حيث توجد مديرية المركبات الفضائية التابعة للمختبر، وهي الجهة التي تدير العقد.
ويصف إشعار العقد العمل بعبارات عامة فقط، بأنه بحث يهدف إلى تطوير المعرفة العلمية والتقنيات المتقدمة للأنظمة الفضائية. ولم ينشر المختبر وصفاً عاماً مفصلاً لما يفترض أن ينتجه البرنامج، كما لم يقل المختبر ولا الشركة ما الذي سيغطيه أول طلبي عمل.
بلو هيلو، ومقرها في هانتسفيل بألاباما وأرلينغتون بفيرجينيا، تبني أنظمة في مجالات التفوق الفضائي، والطاقة الموجهة، ومكافحة المسيّرات، والأنظمة ذاتية التشغيل، واستخبارات الإشارات. وللشركة علاقة مستمرة مع مختبر أبحاث القوات الجوية تتجاوز هذا العقد. في 2 سبتمبر 2026، أضافت القوات الجوية 11.2 مليون دولار إلى عقد بحثي آخر للشركة يسمى أيمن لتحسين الجهوزية، ليصل إجمالي قيمة ذلك العقد إلى 41.2 مليون دولار، على أن يُنفذ العمل في بيفركريك بولاية أوهايو، قرب مقر المختبر في قاعدة رايت باترسون الجوية. ولم تكشف القوات الجوية عما يفترض أن يطوره برنامج أيمن لتحسين الجهوزية.
وقد راكمت بلو هيلو أيضاً خبرة في اتصالات الفضاء تحديداً. في مارس 2025، قالت إنها نجحت في عرض نظام اتصال ليزري بعيد المدى بين طرفين، صُمم لمحاكاة ظروف المدارات الأرضية المنخفضة والمتوسطة والمتزامنة مع الأرض، ما رفع التقنية إلى مستوى الجاهزية التقنية السادس، وهو تصنيف يعني أن النظام أُثبت في بيئة مناسبة وأصبح جاهزاً لتطوير متسارع. وقالت ماري كلوم، رئيسة محفظة المنتجات والأنظمة الفضائية في الشركة، إن الأطراف كانت تهدف إلى دعم إنتاج سريع للأقمار الاصطناعية عبر جميع مستويات الفضاء. وعندما زار الفريق تشانس سالتزمان، رئيس العمليات الفضائية في القوات الفضائية الأمريكية، منشأة بلو هيلو في ألبوكيركي في يونيو 2024، وصفت القوات الجوية تركيز الشركة هناك على تحسين الحرب المدارية، والوعي بالمجال الفضائي، والاتصالات المرنة، وعمليات القيادة والسيطرة، وهي المجالات العامة نفسها التي يشير إليها عنوان العقد الجديد.
ويبقى غير واضح كيف يختلف البرنامج الجديد عن عمل بلو هيلو الفضائي الحالي في كيرتلاند، وإلى أي مدى قد ينمو حجم أوامر العمل لاحقاً داخل سقف العقد البالغ نحو 100 مليون دولار.