سحبت الولايات المتحدة كل قاذفات القنابل التابعة لها من قاعدة آر إيه إف فيرفورد البريطانية، وهي القاعدة التي شهدت حادثًا كبيرًا لا تزال شرطة مكافحة الإرهاب تحقق فيه.
وأكد مسؤول في وزارة الدفاع الأمريكية يوم الأحد أن القاذفات، ويُعتقد أنها نحو اثنتي عشرة قاذفة من طراز بي-1، غادرت القاعدة وعادت إلى قواعدها الأصلية في أمريكا.
ولم تذكر الولايات المتحدة سببًا للانسحاب، لكنه جاء بعد حادث كبير وقع في 27 سبتمبر، عندما أُبلغت الشرطة بوجود ثلاث مركبات مشبوهة قرب القاعدة الجوية.
في البداية، أُوقف خمسة رجال للاشتباه في ارتكابهم جرائم إرهابية قرب القاعدة، ثم أُفرج عنهم بكفالة. وبعد ذلك أُوقف رجل سادس يحمل الجنسية البريطانية والإيرانية، وأُفرج عنه بكفالة أيضًا.
ولم تنفِ مصادر في وايتهول أن قرار واشنطن كان ردًا على الحادث الذي وقع في القاعدة في غلوسترشير.
كما ذكرت هيئة الإذاعة البريطانية أن القرار كان عسكريًا لا سياسيًا، واتُّخذ على المستوى العملياتي، ونقلته القوات الأمريكية إلى نظرائها البريطانيين.
ولم تعلّق وزارة الدفاع البريطانية على الأمر.
وأظهرت مواقع تتبع الطيران قاذفات بي-1 وهي تغادر قاعدة فيرفورد يوم الأحد.
بعد أيام من الحادث في قاعدة فيرفورد، قال رئيس الوزراء آندي بيرنهام إن هناك «مؤشرات قوية» على أن لإيران دورًا في الحادث، لكنه لم يقدم تفاصيل إضافية. وقد نفت طهران بشدة أي تورط لها.
في البداية، أُوقف خمسة رجال تتراوح أعمارهم بين 23 و25 عامًا في ساعات الصباح الأولى، بعد الإبلاغ عن مركبات كانت تتجه نحو القاعدة التي تديرها القوات الجوية الأمريكية. وجميعهم بريطانيون من لندن.
وأُوقفوا للاشتباه في جرائم تتعلق بالمتفجرات، ثم للاشتباه في التحضير لعمل إرهابي، قبل الإفراج عنهم بكفالة في ما وصفته الشرطة بأنه «قرار تحقيقي» مبني على الخبرة والاستراتيجية.
أما الرجل السادس، وهو في الخامسة والعشرين، فقد أُوقف في لندن يوم الخميس للاشتباه في التحضير لأعمال إرهابية. وأكدت شرطة مكافحة الإرهاب يوم السبت أنه أُفرج عنه بكفالة أيضًا.
استُخدمت قاعدة فيرفورد لعقود كموقع عمليات أمامي للقوات الجوية الأمريكية.
وفي الأشهر الأخيرة، أقلعت الولايات المتحدة من القاعدة قاذفات بي-1 وبي-52 باتجاه الشرق الأوسط، بعد أن وافقت المملكة المتحدة على طلب أمريكي باستخدامها في ضربات دفاعية على إيران.
وفي يوليو، قالت إيران إن «أي قاعدة تُستخدم للعدوان على الأراضي الإيرانية تشكل هدفًا مشروعًا لقواتنا».
وبعد أيام من الحادث، وقبل إيقاف الرجل السادس، قال وزير الخارجية الأمريكي ماركو روبيو في فوكس نيوز إن الحادث «يتضمن بوضوح أيدي جهة أجنبية».
ولم يقدم روبيو تفاصيل إضافية، قائلًا إنه كان محدودًا فيما يمكنه قوله على الهواء في ذلك الوقت.
وقال الرئيس الأمريكي دونالد ترامب في تصريح منفصل إنه «متفاجئ» من الإفراج عن الرجال الخمسة بكفالة.
وأضاف: «نحن نعرف كل شيء عنهم، ولم نكن لنفرج عنهم»، مشيرًا إلى أن المملكة المتحدة عملت مع الولايات المتحدة «عن قرب شديد» في هذا الشأن.
وكان العديد من قاذفات بي-1 التي أقلعت من المملكة المتحدة مسلحة بقنابل دقيقة التوجيه خارقة للتحصينات، ذات أغلفة أكثر سماكة لاختراق أهداف محصنة أو مدفونة مثل مخازن الأسلحة.
كما كانت تحمل صواريخ جو-أرض تُستخدم ضد أهداف ذات دفاعات أقوى في عمق إيران.
وكانت كل مهمة قصف، بحسب موقع الهدف، تستغرق على الأرجح ما بين 12 و15 ساعة في الذهاب والعودة، مع التزود بالوقود جوًا في الاتجاهين.
وشدد البنتاغون على أن طائراته القاذفة ما زالت قادرة على تنفيذ مهام «في أي مكان وأي وقت»، بما في ذلك عبر «عمليات تنطلق وتعود من الولايات المتحدة القارية».
بمشاركة إضافية من كريس بارتريدج في التقرير.