مُنحت جائزة نوبل في الكيمياء للعالم الفرنسي هنري ب. كاغان والعالم الياباني كينسو سواي، لأنهما قدّما حلًا للغز الكيميائي المتعلق بعدم تماثل الحياة.
وقالت لجنة نوبل: “إن الجزيئات التي تستخدمها كل الكائنات الحية، مثل الأحماض الأمينية التي تُبنى منها البروتينات، هي جزيئات كيرالية. وهذا يعني أنها توجد في نسختين، كل واحدة منهما صورة مرآة للأخرى.”
ولا تعمل لبنات بناء الكائنات الحية على الأرض إلا بنسخة واحدة من هذه الجزيئات. وقد أجاب العالمان عن سؤال لماذا تفضّل الحياة إحدى هاتين النسختين المرآتيتين على الأخرى.
وفي الكيمياء العضوية، تُعرف هذه الخاصية بالكيرالية، حيث توجد نسختان متناظرتان من الجزيء، ولكل منهما خصائص مختلفة. ويمكن تخيلهما كاليدين، كل واحدة صورة مرآة للأخرى.
وهذا الأمر مهم بشكل خاص في صناعة الأدوية. فقد تكون لإحدى نسختي الجزيء خصائص تكافح المرض، بينما لا تفعل النسخة الأخرى شيئًا.
وقد توصّل هنري كاغان وكينسو سواي إلى كيفية تصميم تفاعلات كيميائية تنتج قدرًا أكبر بكثير من النسخة الصحيحة المرغوبة.