عموماً نتصوَّر فسيفساء تقنيات الطاقة المتجددة وكأنها تحددها الثلاثة الكبرى: الطاقة الشمسية وطاقة الرياح والطاقة الكهرومائية. هناك تقنيات ثانوية مثل الطاقة الحرارية الجوفية وقوة المحيطات، وتقنيات خضراء أكثر إثارةً للجدل كَالطاقة النووية. ومع ذلك، فغالِب الظن أن لدينا تصوّراً واضحاً إلى حد كبير عن كيفية إنتاج الطاقة المتجددة في المستقبل.
ومن هنا تأتي أهمية رؤية فكرة مختلفة تماماً تكتسب بعض الزخم. انضمت اليابان مؤخراً إلى الدنمارك في استثمارات فعلية في طاقة الأسموزة، التي تستغل فروق تركيز الملح لتوليد الكهرباء. وبفضل وفرة المياه البحرية، أنشأت اليابان محطة أسموزية قادرة على توليد نحو ٨٨٠٬٠٠٠ كيلوواط-ساعه سنوياً.
للوهلة الأولى قد لا يبدو هذا كثيراً—وهو في الواقع ليس كبيراً. في السنة نحو ٨٬٨٠٠ ساعة تقريباً؛ فإذا عملت المحطة باستمرار فإن طاقتها الاسمية تقارب ١٠٠ كيلوواط. مولد ديزل بقدرة ١٠٠ كيلوواط (وهو بطبيعة الحال ليس طاقة خضراء) حجمُه يقارب حجم حاوية نفايات—أصغر بكثير من هذا المرفق الياباني الجديد الذي قد يقترب من ١٠٠٬٠٠٠ قدم مربع. ومع ذلك، تمتاز طاقة الأسموزة ليس فقط بانعدام الانبعاثات بل أيضاً بكونها آمنة تماماً وصالحة للاستخدام في العديد من المناطق المأهولة.
سدّ الخوانق الثلاثة في الصين هو أكبر محطة توليد على الكوكب، وتنتج كهرباء تفوق ما تنتجه هذه المحطة الأسموزية الجديدة بأكثر من مئة ألف مرة.
تقوم التقنية على إبقاء كمية هائلة من المياه العذبة مجاورة لكمية مماثلة من مياه البحر مفصولة بغشاء نصف نافذ. تسحب الأسموزة الملح نحو الخزان العذب، ما يؤدي إلى ازدياد الضغط في ذلك الخزان. ثم تُستغل هذه الضغوط المتولدة لتدوير آليات توليد الكهرباء.
المياه العذبة المستخدمة عادةً تُحجز أصلاً في طريقها إلى البحر، ولذا طالما أن مياه الصرف المالحة الناتجة تُعاد إلى المحيط، فإن نفس الماء والملح ينهيان رحلتهما في المكان الذي كانا متجهين إليه أصلاً.
ستغذي المحطة منشأة تحلية قائمة تخدم مدينة فوكوكا، ما يجعلها حزمة متكاملة قائمة على مياه البحر. وإذا استُخدمت بالطريقة التقليدية، فإن طاقتها كافية لحوالي ٢٩٠ منزلاً متوسطاً.
ومرة أخرى، هذا ليس عدداً ضخماً من المنازل. ونظراً لأن هذه التقنية آمنة بطبيعتها للتواجد بالقرب من الناس، يبرز السؤال الواضح: هل يمكن تصغيرها؟ استخدام مبنى واسع لتغذية ٢٩٠ منزلاً ليس أمراً مدهشاً، لكن ماذا عن استخدام مساحة ١٠٬٠٠٠ قدم مربع لتغذية ٢٩ منزلاً؟ للمجتمعات القريبة نسبياً من البحر—والتي لديها وصول إلى نهر للمياه العذبة—يمكننا أن نتخيل مجمّعاً صغيراً يضم نحو ٣٠ منزلاً يعتمد على مولد بحري مركزي بمساحة مئة قدم في مئة قدم.
في الوقت الراهن تُعد طاقة الأسموزة تقنية متجددة مثبتة تحتاج إلى تحسينات في الكفاءة، لكنها تملك مزايا واضحة. فهي لا تولد حرارة ولا تشكل خطراً جوهرياً على السلامة العامة، وما يعني امكانية دمجها أقرب ما تكون إلى أماكن السكن أكثر من أي تقنية أخرى باستثناء الخلايا الشمسية الفوتوفولطية. وعلى عكس الألواح الشمسية، فهي غير متأثرة بالطقس.