يُعتقد أن سائق ناسكار السابق كان من بين سبعة أشخاص لقوا حتفهم في حادث تحطّم طائرة بمطار إقليمي في ولاية كارولاينا الشمالية، بحسب مسؤول محلي.
الطائرة من طراز سيسنا C550 مملوكة لشركة خاصة مرتبطة بغريغ بيفل، بحسب تقرير شبكة CBS الشريكة لهيئة الإذاعة البريطانية في الولايات المتحدة.
قال مسؤولو الطيران الذين يحققون في الحادث للصحفيين إن الطيارة الصغيرة تحطمت أثناء هبوطها في مطار ستايتسفيل الإقليمي قرب الساعة 10:20 بالتوقيت المحلي (15:20 بتوقيت غرينتش).
نشر النائب ريتش هدسون من كارولاينا الشمالية على منصة X ما بدا أنه تأكيد لوفاة بيفل، معبراً عن أسفه البالغ لفقدان السائق وزوجته كريستينا وأطفالهما. كتب هدسون أنه كان بطلاً في ساحة سباقات ناسكار وأثار إعجاب ملايين المشجعين، لكنه أضاف أنه كان إنسانًا استثنائيًا أيضاً وسيُذكَر بخدمته للآخرين بقدر ما سيُذكر بشجاعته على الحلبة، مشيراً إلى أعمال الإغاثة التي قدماها أثناء الأعاصير في كارولاينا الشمالية وجامايكا.
كتب لاعب البيسبول المحترف ميتشل غارِت على فيسبوك أن بيفل وعائلته كانوا في طريقهم لقضاء فترة بعد الظهر معه، وأضاف: «للأسف أستطيع أن أؤكد أن غريغ بيفل وزوجته كريستينا وابنتهما إيما وابنهما رايدر كانوا على تلك الطائرة… لأنهم كانوا آتين لقضاء فترة الظهيرة معنا. نحن مدمَّرون. يؤسفني أن أنقل هذا الخبر.»
وصف مدير مطار ستايتسفيل جون فيرغسون الطائرة بأنها طائرة أعمال وقال إنها كانت تشتعل فيها النيران عندما وصل إلى مكان الحادث. أقلعت الطائرة نحو الساعة 10:06 بالتوقيت المحلي وبقيت في الجو لفترة وجيزة قبل أن تتحطم.
سقطت الطائرة عند الطرف الشرقي المدرج، ولا تملك السلطات حتى الآن معلومات مؤكدة عن سبب الحادث.
أعلن فيرغسون أن مطار ستايتسفيل سيبقى مغلقاً حتى إشعار آخر بينما تواصل الفرق إزالة الحطام عن المدرج.
خلال مؤتمر صحفي لم تُدلِ السلطات بمعلومات عن وفيات أو عدد ركاب الطائرة.
قال مجلس سلامة النقل الوطني، الذي يقود التحقيق، إنه سيُرسل فريقًا مختصًا للتحقيق في الحادث المميت، ويتوقع وصول الفريق إلى موقع الحادث ليلة الخميس.
مطار ستايتسفيل الإقليمي (KSVH) مملوك لمدينة ستايتسفيل ويقع على بعد نحو 45 دقيقة شمال تشارلوت. ويوفر المطار مرافق جوية لشركات ضمن قائمة فورشون 500 وعدد من فرق سباقات ناسكار.
امتدت مسيرة بيفل في السباقات لعقود، وتم تسميته واحداً من أفضل 75 سائقاً في تاريخ ناسكار عام 2023. وكان عمره 55 عاماً، وقد حقق 19 انتصاراً في سباقات سلسلة الكأس وفي سلسلة إكسفينيتي وسلسلة كرافتسمان للشاحنات.
عرف بلقب «ذا بيف»، ونال انتباه الجمهور على المستوى الوطني في 1995 خلال سلسلة ناسكار وينتر هيت. برز سريعاً في سلسلة كرافتسمان للشاحنات، وحصل على جائزة أفضل مبتدئ في عام 1998 وعلى بطولة السلسلة في عام 2000.
ثم أُختير أفضل مبتدئ في سلسلة إكسفينيتي عام 2001 وفاز ببطولة تلك السلسلة عام 2002، ليصبح أول سائق يحرز بطولات في كل من سلسلتي إكسفينيتي والشاحنات. كما شارك في تأسيس سلسلة Sand Outlaws. وعلى الرغم من تقليص نشاطه في السباقات بعد عام 2016، عاد من الاعتزال مؤقتاً في 2019 لسباق استثنائي في حلبة تكساس موتور سبيدواي وفاز به.
قال في لقاء مع موقع Nascar.com عام 2021: «السباقات هي السباقات. إنها اندفاع الأدرينالين؛ تريد أن تكون أفضل من المنافسين، تريد بناء قطعة أفضل وأن تمتلك سيارة أسرع. أنا ببساطة أستمتع بالمنافسة.»