عندما وصل كالوم ماكدونالد إلى الحدود الفيتنامية، لم يستطع قراءة استمارات الدخول الإدارية أمامه. كل ما تبادر إلى بصره كان ضوءًا مبهرًا وكاليدوسكوبيًا لدرجة أنه لم يعد يميّز شيئًا بوضوح.
كان قد نزل للتو من حافلة ليلية مع أصدقائه القادمين من وجهة سياحية شهيرة هي فانغ فيينغ في لاوس، بعد قضاء مساء في نزل شباب يقدم لزوّاره لقطات مجانية من الويسكي والڤودكا كانت تُخلط لديه مع المشروبات الغازية.
عند المعبر بدأ يشكّ أن هناك خطبًا ما في بصره فأخبر أصدقاءه. يتذكر أن الرؤية كانت “مجموعة أضواء كاليدوسكوبيّة، ساطعة إلى حد العمى”، واتفقوا مبدئيًا على أن الأمر غريب وربما تسمّم طعام أو حساسية مؤقتة في العين.
لكن عند وصولهم إلى وجهتهم في فيتنام تبدّو أن المشكلة أخطر بكثير. كان يجلس في غرفة الفندق مع أصدقائه وقال لهم: “لماذا نجلس في الظلام؟ يجب أن يضيء أحدهم المصباح” — رغم أن الأضواء كانت مضاءة فعلاً. الآن، يبلغ كالوم 23 عامًا وقد فقد بصره، ويقص قصته للمرة الأولى بعد أن كان أحد ضحايا تسمّم بالميثانول الجماعي الذي حدث في فانغ فيينغ في نوفمبر الماضي. ستة أشخاص لقوا حتفهم، وكان من بينهم فتاتان دانماركيتان كان يعرفهما؛ جميع الضحايا كانوا يقيمون في نزل “نانا باكباكر”.
بعد الحادث يشارك كالوم عائلات ثلاثة بريطانيين آخرين ماتوا بعد تسمّم بالميثانول في جنوب شرق آسيا، ويطالبون وزارة الخارجية بتوضيح المخاطر بشكل أقطع للمسافرين عند حجز عطلات في بلدان تنتشر فيها حالات تسمّم الميثانول.
كانت سيمون وايت من بين الضحايا: في اليوم التالي لمغادرة كالوم فانغ فيينغ، شربت سيمون لقطات مجانية في النزل، وأرسلت قبلها رسالة لوالدتها تقول إن هذه أفضل عطلة مرت بها على الإطلاق. نقلتها الأيام التالية إلى المستشفى، واتصلت صديقة بوالدتها سو لتبلغها بما حدث، ثم عادت لتخبرها أن سيمون أُدخلت في غيبوبة. حجزت سو تذكرة طيران على الفور، لكن قبل إقلاعها تلقت اتصالاً في منتصف الليل من طبيب في لاوس يخبرها بأنها بحاجة إلى الموافقة على جراحة دماغية عاجلة وإلا فلن تنجو.
سافرت الأم في الليلة التالية وهي تتوقع الأسوأ، وللأسف توفيت سيمون، البالغة من العمر 28 عامًا، في المستشفى متأثرة بتسمّم ميثانول. تقول سو: “من الصعب جدًا التكيّف مع ما حدث. لا شيء سيعيد سيمون.”
الميثانول نوع من الكحول يوجد عادة في منتجات التنظيف والوقود ومضادّات التجمد. يختلف عن الإيثانول المستخدم في المشروبات الكحولية بطرقه الحيوية في التحلل داخل الجسم، ما يجعله أكثر سمية للإنسان. يمكن أن تتلوّث المشروبات الكحولية بالميثانول إذا صُنعت بشكل رديء، وهي مشكلة معروفة في الأرواح الرخيصة بجنوب شرق آسيا؛ فمئات الأشخاص يتعرّضون للتسمّم سنويًا وفقًا لمنظمة أطباء بلا حدود.
أعراض التسمّم بالميثانول قد تبدو مُشابِهة لآثار السُكْر أو “الصداع الناتج عن الإفراط” في البداية: دوخة، تعب، صداع وغثيان، ما يجعل من الصعب تمييزها عن دوار عادي بعد ليلة سكر. لكن بعد 12 إلى 48 ساعة قد تظهر مشاكل أخطر مثل التشنّجات وتشويش الرؤية، وفي الحالات الشديدة قد تؤدي إلى عمى تام ودخول المريض في غيبوبة. كمية بسيطة قدرها 30 مل من الميثانول قد تكون قاتلة، وتُعدّ الغسيل الكلوي (الدياليز) علاجًا فعالًا إذا نُشخّص التسمّم خلال 10–30 ساعة بعد الابتلاع.
قضية أخرى مؤلمة تتعلّق بكيرستي ماكاي، التي عاشت في بالي ثماني سنوات وتُوفيت عام 2022؛ لم تكن وفاتها نتيجة للاقتيات على لقطات مجانية، بل كانت بعد تناول مشروبات في منزل صديقة قبل الخروج، فشعرا في اليوم التالي بصداع شديد شبّهته صديقتها سونيا بأنه “أسوأ خمرة مرّت بنا” قبل أن تُنقل كيرستي إلى المستشفى؛ سونيا نفسها نجت بعد أن تناولت نفس المشروب الملوّث. تقول سونيا: “لم نكن نعلم شيئًا. ربما كان أصعب ما في الأمر بالنسبة لي هو ألا أفهم لماذا يعيش أحدنا ويموت آخر… لا يبدو أن هناك منطقًا لذلك.”
على جزيرة سومطرة، توفيت تشزني إمونز بعد شربها جنًا تبين لاحقًا أنه يحتوي على نسبة ميثانول تفوق الحد القانوني بمقدار 66,000 ضعفًا. تقول والدتها باميلا إن أسوأ ما استذكرته هو اللحظات التي سبقت النوبة الأولى، حين همست تشزني لصديقها: “أنا خائفة جدًا، جدًا.” وكانت تلك آخر كلماتها تقريبًا.
نصيحة كالوم البسيطة للسياح: تجنّبوا المشروبات المجانية والروائح الكحوليّة الرخيصة عمومًا — فقد تكون كلفتها باهظة على الصحة وربما على الحياة. أولي كونستابل وكاتي روبرتس وجورج ساندمان:
«هناك الكثير من البِيرات الرائعة في جنوب شرق آسيا، والتي أنا متأكد من أن الناس سيستمتعون بها حقًا.»
يقول إن معرفته بوفاة الفتاتين الدنماركيتين اللتين قابلهما في فانج فيينغ غيّرت نظرته إزاء فقدانه للبصر.
كالوم وعائلات سيمون وكيرستي وتشزني يعملون على رفع مستوى الوعي بشأن تسمم الميثانول.
«جزء من الطريقة التي تعاملت بها مع الأمر كان أن أدفن رأسي في الرمال… شعرت فعلاً أنه، بطرق عديدة، لم تكن حياتي تستحق العيش.»
كالوم يتعلّم الآن استخدام العصا الابيض ويأمل أن يتقدّم بطلب للحصول على كلب مرشد قريبًا.
وأضاف: «جعلتني تلك الوفيات أدرك أنني كنت محظوظًا جدًا وشعرت بالامتنان لأنه، رغم ما تعرضت له من عواقب صعبة، هناك الكثيرون كانوا في وضع أسوأ.»
«شعرت، بما أنني كنت محظوظًا بما يكفي لأبقى على قيد الحياة، أنه عليّ جزء من المسؤولية لمحاولة منع حدوث الشيء نفسه للآخرين.»
وصفت وزارة الخارجية تسمم الميثانول والخمر المزوّر بأنه «مشكلة خطيرة في بعض مناطق العالم» وقالت إنها تعمل مع السلطات المحلية وصناعة السفر لمواجهة هذه الظاهرة.
«نسعى لتوضيح المخاطر أمام المواطنين البريطانيين المسافرين إلى الخارج ونرفع مستوى الوعي من خلال نصائح السفر وحملة “سافر واعيًا”.»