الصورة على المدى الطويل أقل تفاؤلاً.
على الرغم من ارتفاع أعداد الطلاب الذين التحقوا بكليات تمتد لأربع سنوات وثلاثة، لم يسجل خريجو المدارس الصغيرة مستويات أعلى من إكمال التعليم المجتمعي مقارنةً بالمجموعة الضابطة. بعد ست سنوات، حصل نحو عشرة بالمئة من الطلاب على شهادة الزمالة، وهي نسبة تقارب تلك لدى الطلاب الذين لم يلتحقوا بالمدارس الصغيرة. ولم يعثر الباحثون على فروق ذات دلالة في معدلات التوظيف أو الدخل.
ثمة استثناء واحد جدير بالملاحظة. الطلاب الذين التحقوا بكليات تمتد لأربع سنوات كانوا أكثر ميلًا لإكمال درجة البكالوريوس إذا كانوا قد درسوا في مدرسة ثانوية صغيرة. نحو 15 في المئة من طلاب المدارس الصغيرة نالوا شهادة الأربع سنوات خلال ست سنوات، مقابل 12 في المئة من أقرانهم.
كان جويل كلاين مفوض مدارس مدينة نيويورك بين 2002 و2011 أثناء تلك الإصلاحات. يرى كلاين أن البيانات تُثبت جدوى مشروع المدارس الصغيرة، ويعدّه واحدًا من أهم إنجازاته إلى جانب توسيع المدارس المستقلة أو الميثاقية. إغلاق المدارس الثانوية الكبيرة واستبدالها بمؤسسات أصغر تطلّب إرادة سياسية كبيرة، خصوصًا وأن المبادرة أثارت مقاومة من نقابة المعلمين. لم تكن هناك ضمانات لبقاء المعلمين في المناصب داخل المدارس الجديدة الأصغر، فاضطر كثيرون لإعادة التقديم أو البحث عن توظيف في مدارس أخرى.
لم تقتصر المحاولة على نيويورك؛ فقد جربت مدن مثل بالتيمور وأوكلاند في كاليفورنيا، بتمويل من مؤسسة غيتس، نموذج المدارس الصغيرة. لكن النتائج لم تكن مشجعة.
يكمن بحسب كلاين سبب فشل نسخ التجربة في مدن أخرى في أنهم اقتصروا على تقسيم المدارس الكبيرة إلى وحدات أصغر دون بناء ثقافات مدرسية جديدة. في نيويورك، كان المرشحون لمنصب المدير يقدمون مقترحات مفصّلة—كما في المدارس الميثاقية—وفتحت المدارس أبوابها تدريجيًا بإضافة صف واحد في كل سنة.
كان هناك تبعات غير مقصودة أيضًا. خلال سنوات الانتقال بين إغلاق المدارس القديمة والاشتغال التدريجي للمدارس الصغيرة الجديدة، تقلص عدد المقاعد المتاحة، وارتفعت أعداد الملتحقين بالمدارس الكبيرة المتبقية في المدينة. بينما استمتع بعض الطلاب بالألفة التي وفرتها المدارس الصغيرة، عانى كثيرون من مشكلة الاكتظاظ.
سواء بفعل المقاومة السياسية أو صعوبات التكرار أو تغيير الأولويات الخيرية، فقد خفت وهج حركة المدارس الصغيرة تدريجيًا. وبحلول العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، حول المصلحون المحتملون انتباههم إلى تقييم فعالية المعلمين واستراتيجيات إنعاش المدارس.
اليوم، مع تراجع أعداد الطلاب في العديد من المناطق التعليمية، يطغى النقاش حول دمج المدارس بدلًا من توسعها. قال أونترمان من MDRC إن بعض المناطق تستكشف إمكان إعادة خلق عناصر من نموذج المدرسة الصغيرة—مثل أنظمة الإرشاد أو «مدارس داخل المدارس»—ضمن حرم أكبر.
من جميع المؤشرات، كانت المدارس الصغيرة في نيويورك تحسّنًا كبيرًا مقارنة بالمدارس المتعثرة التي حلت محلها، ولا تزال الغالبية منها تعمل حتى الآن، ما يشهد على قدرتها على الصمود. ومع ذلك، تؤكد الأدلة المتاحة حقيقة قاسية: تحسين مستوى المدرسة الثانوية يمكن أن يحرّك مؤشّرات مهمة، مثل زيادة أعداد الملتحقين بالتعليم الجامعي، لكن تغيير المسار الاقتصادي للطلاب قد يتطلب تحوّلًا أكثر جذرية.
قُصَّت هذه الحكاية عن المدارس الثانوية الصغيرة من قِبل تقرير هيشنغر ريبورت، مؤسسة إخبارية مستقلة غير ربحية تركز على عدم المساواة والابتكار في التعليم. اشترك في «نقاط الدليل» لجِل بارشاي وغيرها من النشرات الإخبارية لهيشنغر ريبورت.