وفاة نحات فولاذي مؤثر عن عمر يناهز ثمانيةٍ وثمانين عاماً

توفي النحات ميلفن إدواردز يوم الإثنين في بالتيمور عن عمر ناهز 88 عاماً، حسب ما أوردت وكالته الفنية ألكسندر غراي أسوشِيتس، التي أفادت في نعيها أنه فارق الحياة بسلام وفي حضن زوجته ديالا تورى.

يُعرف إدواردز بصورة خاصة بسلسلته الشهيرة «شظايا الشنق» (Lynch Fragments)، التي بدأ إنتاجها في ستينيات القرن الماضي. اعتمد فيها على عناصر فولاذية معاد تدويرها—خطاطيف وسلاسل وقطع حديدية—صاغها إلى تراكيبٍ متراصة، وأحياناً أبعدها عن التعرف بمستويات عالية من التجريد. حملت عنواوين أعماله، سواء على مستوى السلسلة ككل أو على مستوى القطع الفردية، إشارات قوية إلى تاريخ العنف ضد السود، وإلى مالكوم إكس، وإلى ثقافات إفريقية، وإلى حروب قادتها الولايات المتحدة في فيتنام والعراق.

تثير كثير من قطع «شظايا الشنق» قلقاً عميقاً؛ فهي تستحضر أطرافاً مشلعة وأجساداً مطوية وجثثاً معلقة. وزن المواد المستخدمة فيها يبعث على الإحساس بالخطر، واستعماله المتكرر للسلاسل يستدعي تواريخ العبودية والسجون. ومع ذلك، كان إدواردز حريصاً على التأكيد أن هذه الأعمال ليست قاتمة دائماً؛ فقد وصف سلاسه بأنها «سلاسل رمزية للقرابة والارتباط»، موضحاً أن المشكلة ليست في السلسلة ذاتها بل في كيفية استخدام الناس لها. كما سعى إلى أن تحتوي أعماله على «كثافة جسدية إنسانية»؛ لذلك علّق منحوتاته في متاحف على مستوى العين عمدًا، «لتكون في نفس المسافة التي تواجه فيها رأس إنسان».

أثر عمله على زملائه وعلى أجيال لاحقة من الفنانين. ونسب إليه النحات ديفيد هامونز الفضل في تعليمه إمكانات التجريد، قائلاً إن ما رآه في معرض إدواردز بمتحف ويتني عام 1970 كان «أول عمل تجريدي أراه يحمل قيمة ثقافية للشعب الأسود». وقد جعل ذلك المعرض من إدواردز أول نحات أسود يُعرض له عمل منفرد في ويتني.

امتدح الرسّام فرانك بولينغ ذلك العرض في مقالة لمجلّة ARTnews، مشيراً إلى «ذكائه في تقليد دوشامب»، وملفتاً إلى أن الأناقة والهندسة المعلّقة بشكل طليق كانت ستاراً لتداعيات مؤلمة، وأن فشل كثير من النقاد في إدراك ذلك يعلّم درساً عن انفصال التجربة البيضاء عن السود.

رغم أن متحف الاستوديو في هارلم أقام أول معرض استعادي لأعماله في 1978، فإن الشهرة الدولية ظلت تهرب منه لعقود؛ إذ تذكر ماري شميدت كامبل، مديرة المتحف حينها، أن العرض لم يلقَ «أية اهتمام تقريباً» من الصحافة. ولم يقم بإقامه تجارية في صالة عرض حتى عام 1990 — بعد أكثر من ثلاثين سنة على بداية مسيرته.

خلال العقدين الماضيين تصاعد الاهتمام بأعماله فأُعطي مكانه الصحيح ضمن القانوننة الفنية. بعد ظهوره في معرض كيلي جونز «احفر الآن! الفن ولوس أنجلوس السود 1960–1980» في متحف هامر عام 2011، نُظمت له مراجعة في مركز ناسر للنحت في دالاس عام 2015، وقدمت مؤسسة ديا عرضاً لأعماله في السبعينات عام 2022، ونظمت ناومي بيكويث معرضاً استعراضياً آخر في 2024 زار فريديريشيوم في كاسل وقصر طوكيو في باريس.

طوال حياته المهنية تولى إدواردز مهام تدريسية ليؤمن رزقه، لكنه ظل مشغولاً بتثبيت إرثه الفني. وعندما سأله صديقه الرسّام وليم ت. ويليامز عن نصيحته لفنّانين صغار قال ببساطة: «كن واحداً منهم. وإذا أمكن، كن واحداً مُخضرمًا.»

ولد ميلفن إدواردز عام 1937 في هيوستن، وترعرع فقيراً في منطقة الفيفث وورد، الحي الأسود التاريخي. كان يذكر بحرارة أمه وهي تخيط، وأباً يعمل في شركة نفط صنع له سكيناً، وقال عنه: «كان بالنسبة لي شئ سحري أن يصنع سكيناً.» نشأ في مدينة مقسمة بفعل التفرقة العنصرية، لكنه روى أنه ظل محاطاً بالمجتمع الأسود لدرجة أنه «لم يعلم بوجود مجتمع أبيض» — كما ورد في مقابلة فموية لمجلة Bomb.

في 1944، بعد أن شغل والده منصباً تنفيذياً في إدارة الكشافة وأصبح أول أسود يتبوأ هذا المنصب، انتقلت العائلة إلى دايتون في أوهايو حيث زار إدواردز متحفه الفني الأول وعاش في مشروع سكني. لكن وظيفة والده انتهت بعد «خلاف»، فعادوا إلى هيوستن عام 1949. التحق بإحدى المدارس الثانوية السوداء ثم انتقل إلى لوس أنجلوس بمنحة للدراسة في جامعة جنوب كاليفورنيا، حيث درس الرسم ولعب كرة القدم.

كان عام 1960 محطة فاصلة: تزوج من زوجته الأولى كارين هامري، زميلته في الفنون، وأنجب منها ثلاثة أطفال قبل الانفصال عام 1969، وفي السنة نفسها تعلّم اللحام بالفولاذ وشرع في وعي سياسي متزايد، مشاركاً في احتجاجات على السكن ومطالعاً منشورات مثل Liberator وFreedomways التي تناولت قضايا كالشنق.

استلهم إدواردز فكرة «شظايا الشنق» من عمله السابق في قسم اللحوم بسوبرماركت هيوستن ومن عمله بمستشفى مقاطعة لوس أنجلوس في أوائل الستينات، فابتدع منحوتات من حديد مُقتنًى ومُعاد استعماله. قال في كاتالوج عرض ناسر: «عندما بدأت ألحم الفولاذ، أدركت كم أن العالم الذي أعيش فيه ملتحم باللحام.» وأضاف لاحقاً في ملف للـNew York Times أنه كان «يعمل في تقليد الحدادين وعمال المعادن.» ومن الجدير بالذكر أن جدّه الأكبر تعلّم الحدادة في أفريقيا قبل أن يُستعبد ويُنقل إلى الولايات المتحدة.

أكمل أول عمل من سلسلة «شظايا الشنق» عام 1963 بعنوان Some Bright Morning (Lynch Fragment)، وهو عمل أشارت تسميته إلى اقتباس من كتاب رالف غينزبرغ 100 Years of Lynching (1962)، ويضم سلسلة تمتد عبر مثلث فولاذي حاد؛ قطعة صغيرة الحجم لكن غاية في الإيحاء والهيبة.

اتسعت أعمال السلسلة حجماً لاحقاً، مثل عمل Chaino (1964) الذي علّق فيه كتلة فولاذية بالسلاسل داخل هيكل مستطيل بطول نحو ثمانية أقدام ونصف — وعنوانه يلعب لفظياً مع اسم عازف الإيقاع الكوبي تشانو بوزو. مع ذلك، ظلت معظم منحوتاته ترفض امتداد المقياس الكبير كقيمة بحد ذاتها، متجاذبة مع روح الحداثة المينيمالية لكنها لا تنقاد لها؛ بل تحتفظ بصوتها الخاص الذي يشير إلى واقع العنف. (وقد تشكل نسخة من هذه الأعمال جزءاً من تركيب مؤسسة ديا المستمر لأعمال إدواردز على مدى أربع سنوات.)

انتقل إدواردز إلى نيويورك عام 1967 واحتك عملياً بالفن المينيمالي، وساهم مثلاً في تركيب عمل ضخم لروبرت غروسفينور في المتحف اليهودي. تذكّر منحوتاته من الأسلاك الشائكة في السبعينات أعمال فنانين مثل ريتشارد سيرا وروبرت موريس الذين استخدموا مواد صناعية لإعادة تشكيل تجربة المتفرج داخل الفضاء المعرضي؛ لكن عمل إدواردز لم يكن مجرد تجربة شكلانية بحتة، إذ حملت أسلاكه إشارات مباشرة إلى العنف الواقعي. وقد عرضت ديا نسخة من هذه السلسلة ضمن مشروعها.

تصاعد انخراطه السياسي في السبعينات؛ ففي 1971 انسحب من معرض مخصص للفن الأسود الأمريكي في متحف ويتني، موقّعًا بياناً حاداً كتبه جون داول في Artforum واصفاً المعرض بأنه «هدر للوقت والطاقة والحياة» لأنه ينكر قراءةً متكاملة لمحتوى وتأثير وقيمة أعمال الفنانين الأمريكيين من أصول أفريقية. ومنذ 1970 بدأ رحلاته المتكررة إلى أفريقيا، واستمر في زياراته حتى نهاية حياته؛ وفي وقت وفاته كان يذكر داكار، السنغال كقاعدة له إلى جانب استوديوهات في بلينفيو، نيوجيرسي وأكورد، نيويورك.

تزوج الشاعرة جاين كورتيز في 1975 وظلا معاً حتى وفاتها عام 2012. في عام 2000 اشتريا منزلهما في أكورد، الذي أتاحت مساحته له تنفيذ منحوتاته الضخمة. وبعد تقاعده من منصبه التدريسي الطويل في جامعة روتجرز—يوجد في نيو برونزويك—كرّس فترات طويلة لعمله في أكورد، غالباً دون معاونة مساعدين.

جاءت ممارسته الفنية امتداداً لبحث ذاتي دائم؛ فقد كتب في بيان مصاحب لمعرضه في ويتني عام 1970: «أفترض الآن أنه لا حدود، وحتى إن وُجدت فلن أضمن أنها ستحتوي روحي وسعْيَها لتعديل المساحات والمآزق التي أجد نفسي فيها.»

غادرنا ميلفن إدواردز عن عالم الفن بعد مسيرة ثرية بالتجريب السياسي والشكلاني، تاركاً إرثاً من القطع التي تستدعي التاريخ والذاكرة والإنسانية بطريقته الصادقة. يتجواز هذا الإرث —كما قال هو بنفسه— بين الألم والألفة، بين التنديد والتذكّر.