بينما يتشكل النينيو عبر المحيط الهادئ الاستوائي، يركز خبراء التنبؤ على منطقة محددة تُعرف بـ «نينيو‑3.4»، حيث يراقبون متوسط درجة حرارة سطح البحر على مدى ثلاثة أشهر مقارنةً بالمتوسط الطويل الأمد.
يُعد النينيو القوي أو «النينيو الفائق» حين يرتفع هذا المتوسط بأكثر من 1.5 درجة مئوية.
تتوافق توقعات المركز الأوروبي للتنبؤات الجوية متوسطة المدى (ECMWF) وإدارة المحيطات والغلاف الجوي الأمريكية (NOAA) ومكتب الأرصاد الأسترالي (BoM) إلى حد كبير في مآلاتها.
في أحدث توقعات المركز الأوروبي، تشير أكثر من نصف نماذجهم التنبؤية إلى احتمال تسجيل زيادة تتجاوز 2.5 درجة مئوية بحلول الخريف.
أي قيمة تزيد عن 2.5 درجة مئوية ستكون «حدثًا تاريخيًا قويًا»، كما قال جونسن.
تُظهر توقعات مكتب الأرصاد الأسترالي أيضًا ثقةً في إمكانية تطور نينيو شديد القوة في وقت لاحق من هذا العام.
تشير بعض مخرجات النمذجة حتى إلى أن الحرارة قد تتجاوز 3 درجات مئوية، متجاوزةً الذروة المسجلة حاليًا البالغة 2.7 درجة مئوية في عام 1877.
يجب التنويه إلى أن تلك الحقبة كانت مختلفةً جدًا من حيث محدودية الملاحظات، ولذلك يبقى قدر كبير من عدم اليقين بشأن القيمة المبلّغ عنها.
استمر ذلك النينيو نحو ثمانية عشر شهرًا، فأطلق حدثًا مناخيًا كارثيًا على مستوى العالم، تسبب في جفافٍ حاد ومجاعات واسعة في آسيا والبرازيل وأفريقيا أودت بحياة ملايين، بينما أحدث فيضانات شديدة في مناطق أخرى مثل بيرو.
كان آخر نينيو «شديد جدًا» في 2015–2016 عندما بلع متوسط نينيو‑3.4 الثلاثي (نوفمبر، ديسمبر، يناير) 2.4 درجة مئوية.