كيف سارت تسريحات شركة بايس — وما التالي؟

في صباح يوم الخميس الماضي، استيقظت هواتف العاملين في غاليري Pace وعلى الفور بدأت الرسائل القصيرة تتبادل بين الزملاء وأصدقاء المعنيين في عالم الفن: «هل كل شيء على ما يرام؟ ماذا يحدث؟»

بعد منتصف الليل بقليل، نشر الـ New York Times تقريراً أفاد بأن غاليري Pace يستعد لتسريح نحو خمسين موظفاً وحذف نحو خمسين فناناً من قائمته. بالنسبة للعديد من العاملين هناك، كانت هذه المعلومة صادمة — فقد سمعوا بها أول مرة من الصحيفة. التوقيت كان سيئاً للغاية: كان من المقرر عقد اجتماع عام للشركة في التاسعة صباحاً، ونشرت الـ Times القصة قبل أن تتوقع المؤسسة الإعلان. الذين ناموا في حالة من الغموض استيقظوا يتساءلون إن كانوا سيظلون في وظائفهم.

«الجميع أراد أن يعرف ما الذي يجري»، قال لي أحد الموظفين الذي لا يزال يعمل في غاليري Pace. «لكنني لم أكن أعرف شيئاً بعد. ولا أحد كان يعرف.»

الاجتماعات الدورية الربع سنوية كانت طقساً مألوفاً في المقر الشاسع للغاليري في تشيلسي. عادةً تُعقد في مطبخ الطابق الرابع، يتجمع الموظفون حضورياً، هناك معجنات، وتُقدّم الأسئلة مسبقاً، ويتحدث الرئيس التنفيذي مارك غليمشر مطولاً ويجيب عنها. لكن الغاليري لم يعقد اجتماعاً منذ الربع الرابع من العام الماضي، وكان الموظفون يتوقعون انعقاده منذ أشهر. الاجتماع الذي أعلنوا عنه الثلاثاء وأُجل أكثر من مرة أثار توتّراً كبيراً، وهذه المرة بدا مختلفاً تماماً.

قبل انطلاقه بقليل أُلغي التجمع الحضورى واستبدل باتصال عبر Zoom. الموظفون القادمين من الأحياء البعيدة وجدوا أنفسهم مضطرين للعودة إلى مكاتبهم والاتصال بالغرفة الافتراضية. نموذج الأسئلة المعتاد لم يصل أبداً، واستمر الاجتماع أقل من ثلاثين دقيقة. بالنسبة لشركة اعتادت المناقشات المطوّلة بدا اللقاء مختصراً ومفاجئاً.

بحسب من شاركوا في المكالمة، قضى غليمشر جزءاً كبيراً من الوقت يشرح الأسباب التي أوصلت الغاليري إلى هذه النقطة: الغاليري نمى بشكل مفرط، وتكاليف التشغيل ارتفعت للغاية، والنموذج الذي اعتمدته المؤسسة لم يعد صالحاً. والأمر الأكثر مفاجأة أنه لم يلقِ اللوم كله على سوق الفن؛ بل حمل جزءاً كبيراً من المسؤولية على قراراته هو شخصياً.

أقرّ، بحسب مصادر متعددة، بأن قرارات اتخذها خلال العقد الماضي ساهمت في تحول Pace إلى نموذج من نماذج «الماجا-غاليري» — التوسع الدولي، إضافة فنانين، افتتاح مساحات جديدة، وبناء عمل مبني على النمو الدائم.

وهو الآن يدعو إلى إعادة التفكير في النموذج بأكمله. «كانت الفيل في الغرفة»، قال موظف حالي. «لم يكن يمكنه تجنّب الحديث عن دوره في ذلك.»

مسارات التسريحات شملت معظم أقسام العمل: المبيعات، الاتصالات، موارد الفن، العمليات وأقسام أخرى — التأثير بدا متوازناً نسبياً عبر المؤسسة. بعض المفصولين قضوا سنوات في الغاليري، وآخرون انضموا حديثاً.

عدد من الموظفين السابقين لم يردوا على مكالماتي ورسائلي النصية؛ كثيرون امتنعوا عن الحديث علناً بينما تُنجز ترتيبات التعويض أو بينما يبحثون عن وظائف جديدة في سوق شهد خلال السنتين الماضيتين تسريحات وإغلاقات صالات عرض واسعة النطاق.

عند وصول بعض الموظفين إلى مقر تشيلسي بعد مكالمة Zoom، لم تنته حالة عدم اليقين. ظلّ كثيرون لا يعرفون من فُصل فعلاً. تجوّل الناس بين المكاتب وغرف الاجتماعات محاولين جمع خيوط الحدث. دخل بعضهم في لقاءات فصل رسمية بينما تراقب الزملاء رسائلهم ويهمسون في الزوايا لمعرفة من بقي ومن رحل. «كان الجو ثقيلاً»، قال موظف.

أما الذين بقوا فسرعان ما استشعروا واقعاً جديداً: التجارب السابقة لغاليري Pace مع تسريحات سابقة علمتهم أن العمل نادراً ما يختفي مع اختفاء المناصب — بل تُوزع المسؤوليات على الباقين.

منذ الخميس، تسربت شائعات غير مؤكدة في أوساط الفن عن جولة أخرى من التسريحات، وبعضها أشار إلى فرع لندن كهدف محتمل لتخفيف التكاليف. عندما سُئل متحدث باسم Pace عن احتمال وجود موجة إضافية من التسريحات، وصف التخفيضات بأنها «عملية مستمرة» وأكد أن الموظفين في أوروبا «أُبلغوا هذا الأسبوع».

بالنسبة للفنانين، جاء النبأ بطريقة مختلفة؛ بعضهم كان يترقب أمراً من هذا القبيل. أحد الفنانين الممثلين لدى الغاليري قال إن ما رتّبه في ذاكرته لم يكن القرار بحد ذاته بقدر الطريقة التي شرحها بها غليمشر أمام الصحافة: «تلك نفس الكلمات التي قالها لنا عندما تحدثنا معه». هذه الملاحظة مهمة لأن تفسير غليمشر قابِل للإعجاب والشك في آن معاً. حجته في الـ Times كانت واضحة: منظومة المعارض أصبحت ضخمة جداً، والتحول نحو التوسع أصبح هدفاً بحد ذاته؛ الزيادة في المصاريف استلزمت رفع الأسعار، ما استلزم مزيداً من التوسع، ودوماً التصاعد خرج عن السيطرة حتى أصبح عائماً على غير استدامة.

العديد من التجار الذين تحدثت إليهم يوافقون على هذا التقييم سراً؛ تعليقات على إنستغرام قد توحي بعكس ذلك. السؤال الأصعب هو لماذا استغرق الأمر كل هذه المدة للتحرك. البعض لا يزال قلقاً.

فنان آخر ممثل لدى Pace قال إن تلك التسريحات جاءت بعد سنوات من التكهنات حول أوضاع الغاليري المالية. تقارير عن التزامات إيجارية باهظة لحقت بغليمشر والغاليري لسنوات. (ذكرت تقارير أن Pace تدفع نحو 700,000 دولار شهرياً إيجاراً لعقد مدته عشرون عاماً، رغم أن ممثلاً عن الغاليري وصف هذه الأرقام سابقاً بأنها غير دقيقة؛ وأشار مصدر العام الماضي إلى أن مقر تشيلسي يشكل أقل من عشرة بالمئة من مصاريف الغاليري الإجمالية، ويمثل زيادة نسبتها خمسة بالمئة فقط عن تكاليف المقر السابق في شارع 57.) ثم برزت قصص تربط الغاليري بصفقات محتملة تشمل Sotheby’s؛ وإطلاق Pace Di Donna Schrader العام الماضي زاد من التساؤلات حول توجّه المؤسسة.

في محادثات مع قيادات الغاليري، طُرحت «تصحيح للنموذج» بوصفه اعترافاً بتغير عالم الفن بشكل جذري خلال العقد الماضي وضرورة مواكبة ذلك. لكن المحادثات لم تتضمن كثيراً من التفاصيل حول الخطوة التالية. تلك الضبابية لا تزال قائمة. حتى المؤيدون لإعادة الهيكلة ليسوا متيقنين بالكامل إن كانت خطوة تصويب لمسار شركٍة توسّعت لسنوات أم استجابة لمشكلات مالية أعمق.

«لا أستطيع أن أقول إنهم كانوا مجرد مثقلين بالديون ويقومون بتصحيح المسار»، قال أحد الفنانين، «أم أن الأمور كانت أسوأ مما كان يظن الناس». ذلك السؤال يظل ثقيلاً على العملية برمتها.

غليمشر جادل بأن Pace تتخلى عن نموذج أصبح كبيراً جداً ومكلفاً ومؤسسياً. قد يقول النقاد إن Pace ساهمت بنفسها في بناء ذلك النموذج، وكلا الأمرين يمكن أن يكون صحيحاً. في الوقت الراهن يُطلب من موظفي Pace وفنانيها والمقتنين أن يصدقوا أن الجزء الأصعب قد مضى.

«آمل أن الأفضل لم يأت بعد»، قال أحد الفنانين الذين لا يزالون ممثلين لدى الغاليري.

الغاليري قد يصبح أصغر حجماً، لكن الأسئلة المحيطة به لم تقل. في مقابلات الأسبوع الماضي قال غليمشر إن التركيز سيقارب على نحو 80 فناناً، بينما يسرد موقع الغاليري الآن 104 فنانين ودوائر تركة. إن ظل هذا الهدف قيد التنفيذ، فإن النطاق الكامل للفنانين الذين تم حذفهم لا يزال مجهولاً — للجمهور وللفنانين على حد سواء.

عند سؤال متحدث باسم Pace عن فرق الأرقام في الكتيّب، قال: «نحن نوفّي التزاماتنا بالمشاريع الجارية مع عدد من الفنانين لذا ما زلنا نعمل معهم».